데니 스미스는 재현된 1차 세계대전 참호에 서 있을 때 깨달음을 얻었다. 자칭 군사 역사 덕후인 그녀는 동호인들과 함께한 여행에서 온라인 데이트 앱의 큰 결함을 발견했다: 그녀와 함께 참호 가장자리를 들여다보는 사람들을 위한 서비스가 없다는 것이다. "많은 데이트 사이트는 그냥 양만 중요시하고, 사기를 숨기는 가짜 프로필도 포함되어 있어요."라고 그녀는 말한다.
런던 남부 크로이던에서 미용실을 운영하는 스미스는 "괴짜 사람들의 큰 시장"에 초점을 맞춘 데이트 사업으로 영역을 넓히기로 결심했다. Geek Meet Club의 창립자는 같은 생각을 가진 사람들을 모으고, 온라인 데이트를 망쳤다고 생각하는 가짜 프로필의 무리를 배제하고 싶어했다. 각 지원자를 직접 심사하는 것이 스미스를 만족시키는 듯하다. "저는 가짜를 잘 찾아내요. 하지만 가끔은 쉽죠, 어떤 사람이 보리스 존슨 사진을 제출했어요!" 그녀는 3,300명의 회원을 나쁜 행동에 노출시키기보다 한 달에 약 50명의 지원자를 거절하는 것을 기쁘게 생각한다.
Geek Meet Club은 데이트를 오프라인 세계로 되돌리기 위해 존재한다. "우리는 이벤트, 월별 퀴즈를 하고, 사람들이 코스튬을 입고 올 수 있는 장소를 빌리고 싶어요." 공상과학 컨벤션 참석자들이 선호하는 정교한 변장에 대한 이 언급은 스미스의 핵심 청중을 암시한다. "코믹 및 SF 컨벤션은 괴짜 사람들에게 큰 매력이에요." 아이디어는 가능한 한 빨리 사람들을 직접 만나게 하는 것이다. 온라인 데이트가 속임수와 사기로 가득 찬 지뢰밭이 되었기 때문이다. "회원들에게 가능한 한 빨리 직접 만나라고 말해요, 공원에서 커피를 마시거나, 하이스트리트에서, 상대방이 진짜인지 알아보라고요."
데이트 사기꾼을 걸러내는 것은 Cherry Dating의 창립 배경이기도 하다. 이는 시티 오브 런던 은행가인 조 메이슨의 아이디어로, 데이트 사이트의 가짜 프로필에 지쳤다. "이 사이트들의 프로필을 보고 '이 사람 진짜야?'라고 자문하게 돼요. 연결하기 전에 사람들의 프로필을 조사하는 사설 탐정이 된 기분이에요." 그녀는 온라인 데이트가 사람들을 실망시키는 방식을 나열한다. "어떤 사람들은 그냥 가상의 로맨스를 원하지만 실제로 만날 의도는 없어요. 아니면 결혼했거나, 온라인 관계만 원할 수도 있어요." 가짜 이미지나 신분으로 피해자를 유인하는 캣피싱은 다양한 형태로 나타난다. "낮은 수준의 캣피싱은 10년 전 사진을 사용하는 거예요. 하지만 어떤 사람들은 사진과 전혀 닮지 않았거나, 완전히 다른 사람일 수도 있어요."
가상 사기를 물리치기 위해 기술에 의존하는 Cherry Dating은 소프트웨어 매칭을 사용하여 셀카를 운전면허증이나 여권과 비교하여 각 회원이 진짜인지 확인한다. 상당수의 예비 회원들은 신분 확인에 거부감을 느껴 사이트에 가입하지 않는다. 이 접근 방식은 메이슨의 금융 전문 배경과 일치한다. "대형 은행들은 이런 방식을 사용하여 계정의 이상 징후를 찾아내요." Cherry Dating은 사용자에게 질문하여 호환성을 점수화하고, 이를 통해 다른 사람과 연결할지 여부를 정보에 기반해 선택할 수 있게 한다. "80% 호환되면 좋은 거예요, 5% 호환되는 사람과 시간 낭비하지 않아도 되죠."
메이슨이 의뢰한 연구에 따르면 영국 응답자의 47%는 어떤 데이트 앱도 자신의 필요를 충족시키지 못한다고 느끼며, 40%는 데이트 앱이 누군가를 만날 동기를 감소시켰다고 말한다. 한편, 사기 방지 서비스를 판매하는 Sumsub는 2,000명의 영국 데이트 앱 사용자를 조사하여 또 다른 원인을 발견했는데, 응답자의 54%가 자신의 온라인 프로필을 꾸미기 위해 AI를 사용했다고 고백했다.
영국 기반 텍사스 출신 데이트 코치이자 Dating Classroom의 창립자 조슬린 펜케는 거짓 정보와 AI 개입이 포함된 이 혼란스러운 프로필 상황을 해결하려고 노력해 왔다. "저는 사람들에게 전략에 대해 코칭해요,"라고 펜케는 말한다. "제 타겟 청중은 성공했지만 관계를 우선시하지 않은 사람들이에요." 기술 분야 배경을 가진 그녀는 온라인 데이트에 반대하지 않으며, 행복한 가족 연결을 예로 든다.