TOKYO - SpaceX lanceerde begin 7 juli zijn nieuwste Transporter-ridesharemissie, maar de echte lading was misschien wel de angst over de toekomst van het programma. Een Falcon 9 steeg om 3:12 uur Eastern Time op van Vandenberg Space Force Base, met 81 ladingen naar een zon-synchrone baan, waaronder de 514 kilogram zware Zuid-Koreaanse CAS500-4 beeldvormingssatelliet voor landbouw- en bosbouwtoepassingen. De missie omvatte ook vaste klanten zoals Iceye (vier radarsatellieten), Spire (tien Lemur-satellieten) en Axelspace (zeven GRUS-3-satellieten), die allemaal afhankelijk zijn geworden van SpaceX voor goedkope, regelmatige ritten naar de ruimte.

Maar achter de schermen loopt het feestje misschien ten einde. SpaceX zou naar verluidt geen Transporter-reserveringen meer aannemen na eind 2028 of begin 2029, en de resterende plekken zijn bijna vol. Bedrijven als Exolaunch en SEOPS zijn begonnen met het kopen van hun eigen Falcon 9-rideshare, vermoedelijk om te voorkomen dat ze op het lanceerplatform stranden. SpaceX heeft niet gereageerd, hoewel de webcast-host vrolijk opmerkte dat rideshare-missies "de toegang tot de ruimte aanzienlijk vergroten."

Rocket Lab CFO Adam Spice bevestigde tijdens de Spacetide-conferentie de zenuwen in de industrie. "Er is veel bezorgdheid over Transporter-missies," zei hij, en voegde eraan toe dat klantgesprekken over Falcon 9-toegang zijn verschoven van angst naar "een paniek die toeslaat." Hij vermoedt dat SpaceX prioriteit zal geven aan interne klanten zoals Starlink en zijn orbitale datacenter-dromen, waardoor derden in de knel komen. "We hebben waarschijnlijk alleen het tipje van de ijsberg gezien," waarschuwde Spice, wat ofwel een slimme metafoor is of een huiveringwekkende voorspelling voor iedereen die hoopt mee te liften.