TOKYO - SpaceX a lancé sa dernière mission de covoiturage Transporter tôt le 7 juillet, mais la véritable cargaison était peut-être l'anxiété concernant l'avenir du programme. Un Falcon 9 a décollé de la base spatiale de Vandenberg à 3h12 heure de l'Est, transportant 81 charges utiles vers une orbite héliosynchrone, dont le satellite d'imagerie sud-coréen CAS500-4 de 514 kilogrammes pour des applications agricoles et forestières. La mission comprenait également des habitués comme Iceye (quatre satellites radar), Spire (dix satellites Lemur) et Axelspace (sept satellites GRUS-3), qui comptent tous sur SpaceX pour des vols réguliers et bon marché vers l'espace.

Mais en coulisses, la fête pourrait toucher à sa fin. SpaceX n'accepterait plus de réservations Transporter au-delà de fin 2028 ou début 2029, et les créneaux restants sont presque pleins. Des entreprises comme Exolaunch et SEOPS ont commencé à acheter leurs propres covoiturages Falcon 9, probablement pour éviter de rester coincées sur le pas de tir. SpaceX n'a pas commenté, bien que son animateur de webcast ait joyeusement noté que les missions de covoiturage « augmentent considérablement l'accès à l'espace ».

Le directeur financier de Rocket Lab, Adam Spice, s'exprimant lors de la conférence Spacetide, a confirmé les inquiétudes de l'industrie. « Il y a eu beaucoup d'inquiétudes concernant les missions Transporter », a-t-il déclaré, ajoutant que les conversations des clients sur l'accès au Falcon 9 sont passées de l'anxiété à « une panique qui s'installe ». Il soupçonne que SpaceX donnera la priorité à ses clients internes comme Starlink et ses rêves de centre de données orbital, laissant les tiers se démener. « Nous n'avons probablement vu que la pointe de l'iceberg », a prévenu Spice, ce qui est soit une métaphore astucieuse, soit une prévision glaçante pour quiconque espère faire du stop.