Toen Sony de WH-1000XM4C-koptelefoon aankondigde, was ik verbijsterd. Een productvernieuwing gaat meestal gepaard met minstens één of twee significante verbeteringen. Of als het een nostalgische zet is, komt het van een decennia oud product en niet van iets dat in 2020 uitkwam. Afgezien van een paar kleine aanpassingen lijken de XM4C echter verbazingwekkend veel op hun zes jaar oude naamgenoot, de geliefde WH-1000XM4. Ze gebruiken zelfs dezelfde processor voor actieve ruisonderdrukking (ANC).

En hoewel ik deze review begon met vraagtekens bij het bestaan van de XM4C, snap ik het na er enige tijd mee te hebben doorgebracht. De Sony XM4C zijn niet de top van de koptelefoontechnologie, maar het zijn geweldige koptelefoons die ik graag gebruik. Ze klinken nog steeds geweldig, het design is klassiek, en je komt redelijk dicht bij de prestaties van Sony's huidige vlaggenschip, de WH-1000XM6, voor veel minder geld.

Wat ik, en velen met mij, zo geweldig vonden aan de originele XM4, zit nog steeds in het hart van de XM4C. Ze klappen op tot een compact formaat en komen met een harde etui met rits (waarvan de lus nu aan de rits zit in plaats van aan de rand) die makkelijk mee te nemen is. De kunstleren oorkussens zijn zacht en comfortabel - ik droeg ze tijdens het testen urenlang zonder problemen. De codec-ondersteuning is ook hetzelfde als de XM4, met SBC, AAC en LDAC voor high-res draadloze audio met ondersteunde apparaten.

De overeenkomsten gaan verder met de 40mm-driver van de XM4C en, bij uitbreiding, hun geluid. Het laag is aan de zware kant, zoals bij de XM4, maar het is niet overweldigend en ondersteunt in plaats daarvan alles daarboven. Kickdrums en tom-hits hebben goede punch en definitie. Laagminnende nummers zoals "bad guy" van Billie Eilish komen echt naar voren. Het middenbereik - zoals de aanslag van de akoestische gitaar in Tracy Chapmans "Fast Car" of de bite van Robert Plants vocalen - kan enigszins bedekt of gedempt klinken. Dat hoor ik niet op mijn originele XM4's, hoewel het verschil niet drastisch is. Er is een 10-bands EQ in de Sony Sound Connect-app (opgevoerd van vijf banden op de originele XM4) en na het boosten van de frequenties tussen 1kHz en 4kHz opende het middenbereik zich. Maar zelfs zonder die kleine EQ-aanpassing klinken de XM4C geweldig.

In een wereld die steeds verder afstapt van 3,5mm-aansluitingen, hebben de XM4C er nog steeds een, die werkt in zowel bekrachtigde modus (om de ANC te gebruiken) als met de koptelefoon uit als de batterij leeg is. Net als de XM4 (en de XM5 en zelfs vorig jaar de XM6) ondersteunen de XM4C echter alleen bedraad luisteren via 3,5mm, en niet via USB-C. De XM4C-koptelefoon wordt ook alleen met een 3,5mm-kabel geleverd. Je moet zelf een USB-C-kabel voor het opladen zorgen.

Net als bij de XM4 gebruiken de XM4C vier microfoons met Sony's oudere QN1-chip voor ruisonderdrukking, en daardoor is de ANC-prestatie basically hetzelfde. Als ik tussen de twee heen en weer schakel, blokkeren de XM4C iets meer laag van airconditioners en grote vrachtwagens die buiten langsrijden. Maar dat verschil zou kunnen komen door de oorkussens van de XM4C, die zes jaar nieuwer zijn dan de versleten exemplaren op mijn XM4.

Niet dat de ANC van de XM4C slecht is, maar het is waar hun zes jaar oude technologie het meest opvalt. ANC is de afgelopen jaren flink verbeterd, en er zijn koptelefoons die vergelijkbare prestaties leveren voor de helft van de prijs, zoals de Anker Soundcore Space 2. En het is niet te vergelijken met de duurdere koptelefoons in Sony's XM-serie. Zowel de XM5 (die ook de QN1-chip heeft, zij het met acht microfoons) als de XM6 (12 microfoons in totaal met de geavanceerdere QN3) isoleren beter over het hele frequentiebereik, vooral aan de onderkant. De iets duurdere tweede generatie Bose QuietComfort-koptelefoons blokkeren lagere frequenties ook iets beter dan de XM4C. Toch zijn de prestaties solide, en ik voelde me nooit afgeleid door omgevingsgeluid toen het actief was.

Hetzelfde geldt voor de gesprekskwaliteit. De XM4C blokkeren omgevingsgeluid tijdens gesprekken goed, en mijn stem is helder en verstaanbaar, maar soms breken hardere geluiden door of klinkt mijn stem een beetje gecomprimeerd. Ze doen wat ze moeten doen; ze zijn alleen niet topklasse zoals de XM6 (