När Sony annonserade WH-1000XM4C-hörlurarna blev jag förbryllad. En produktuppfräschning brukar vanligtvis innehålla åtminstone en eller två betydande förbättringar. Eller om det är en nostalgitripp, så är det från en produkt som är decennier gammal och inte en som kom ut 2020. Bortsett från några mindre justeringar är XM4C dock anmärkningsvärt lik sina sex år gamla namne, den älskade WH-1000XM4. De använder till och med samma processor för aktiv brusreducering (ANC).

Och även om jag gick in i den här recensionen med frågan om XM4C ens borde existera, så förstår jag efter att ha tillbringat lite tid med dem. Sony XM4C är inte den senaste hörlurtekniken, men de är utmärkta hörlurar som jag älskar att använda. De låter fortfarande bra, designen är klassisk, och de tar dig ganska nära prestandan hos Sonys nuvarande flaggskepp, WH-1000XM6, för mycket mindre pengar.

Det som jag, och många andra, älskade med original-XM4 finns fortfarande i hjärtat av XM4C. De fälls ihop till en kompakt storlek och levereras med ett hårt fodral med blixtlås (som nu har sin ögla på blixtlåset istället för på kanten) som är lätt att resa med. Öronkuddarna i konstläder är mjuka och bekväma – jag hade dem på mig i timmar i sträck under testningen utan problem. Codec-stödet är också detsamma som för XM4, med SBC, AAC och LDAC för trådlöst ljud i hög upplösning med kompatibla enheter.

Likheterna fortsätter med XM4C:s 40 mm-drivrutin och, i förlängningen, deras ljud. Basen är åt det tyngre hållet precis som med XM4, men den är inte överväldigande och stödjer istället allt ovanför. Bastrummor och pukor har bra tryck och definition. Låtar som älskar låga frekvenser, som "bad guy" av Billie Eilish, driver verkligen framåt. Mellanregistret – som anslaget av den akustiska gitarren i Tracy Chapmans "Fast Car" eller bettet i Robert Plants sång – kan låta lite täckt eller dämpat. Det är inget jag hör på mina ursprungliga XM4, även om skillnaden inte är drastisk. Det finns en 10-bands EQ i Sony Sound Connect-appen (upp från fem band på original-XM4) och efter att ha höjt frekvenserna mellan 1 kHz och 4 kHz öppnade mellanregistret upp sig. Men även utan den lilla EQ-ändringen låter XM4C utmärkt.

I en värld som fortsätter att röra sig bort från 3,5 mm-anslutningar har XM4C fortfarande en sådan, som fungerar både i strömförsörjt läge (för att använda ANC) eller med hörlurarna avstängda om batteriet är lågt. Precis som XM4 (och XM5 och till och med förra årets XM6) stöder XM4C endast trådbunden lyssning via 3,5 mm, dock inte USB-C. XM4C-hörlurarna inkluderar också endast en 3,5 mm-kabel. Du måste själv tillhandahålla en USB-C-kabel för laddning.

Precis som med XM4 använder XM4C fyra mikrofoner med Sonys äldre QN1-chip för brusreducering, och på grund av det är ANC-prestandan i princip densamma. När jag växlade fram och tillbaka mellan de två blockerar XM4C lite mer av låga frekvenser från luftkonditioneringar och stora lastbilar som kör förbi utanför. Men den skillnaden kan komma från XM4C:s öronkuddar, som är sex år nyare än de slitna på mina XM4.

Inte för att XM4C:s ANC är dålig, men det är där deras sex år gamla teknik syns mest. ANC har förbättrats mycket under de senaste åren, och det finns hörlurar som erbjuder jämförbar prestanda för halva priset, som Anker Soundcore Space 2. Och den kan inte mäta sig med de dyrare hörlurarna i Sonys XM-serie. Både XM5 (som också har QN1-chippet, dock med åtta mikrofoner) och XM6 (12 mikrofoner totalt med den mer avancerade QN3) är bättre på isolering över frekvensområdet, särskilt i basen. De något dyrare Bose QuietComfort Headphones i andra generationen blockerar låga frekvenser lite bättre än XM4C också. Ändå är prestandan solid, och jag kände mig aldrig distraherad av yttre buller när den var aktiv.

Det är samma sak med samtalskvaliteten. XM4C blockerar omgivningsljud under samtal bra, och min röst är tydlig och förståelig, men ibland tränger högre ljud igenom eller får min röst att låta lite komprimerad. De gör jobbet; de är bara inte i toppklass som XM6 (