ROME, 30/09/2026 - NaviGate, een Italiaans ruimtevaarttechnologiebedrijf dat voortkwam uit de Sapienza Universiteit van Rome, heeft met succes de in-orbit demonstration (IoD) afgerond van NaviCode Caravel, zijn autonome boordsoftware voor precieze baanbepaling, aan boord van een ION Satellite Carrier die wordt geëxploiteerd door D-Orbit. Tijdens de demonstratie draaide NaviCode Caravel rechtstreeks op de boordcomputer van de satelliet en berekende de positie van het ruimtevaartuig in realtime met alleen de ruwe gegevens van de reeds aanwezige GNSS-ontvanger, zonder extra hardware.

Voor wie thuis de score bijhoudt: dit betekent dat de satelliet zelf uitvogelde waar hij zich bevond. Wat ofwel indrukwekkende techniek is, ofwel de plot van een coming-of-age-film, afhankelijk van je stemming.

Tegenwoordig is het precies weten waar een satelliet zich bevindt grotendeels een activiteit vanaf de grond: operators vertrouwen op speciale infrastructuur, gespecialiseerde vluchtdynamicateams en herhaaldelijke grondcontacten om de baan van elk ruimtevaartuig nauwkeurig te reconstrueren en te voorspellen. Naarmate constellaties groter worden en missies responsiever moeten zijn, verandert deze aanpak in een flessenhals qua kosten, werklast en reactietijd. NaviCode Caravel verplaatst precieze baanbepaling naar de boordcomputer: een software-only product dat de ruwe metingen van de GNSS-ontvanger die een satelliet al bij zich heeft, omzet in zeer nauwkeurige, realtime kennis van zijn eigen positie, direct beschikbaar waar operationele beslissingen worden genomen. Naast het bepalen waar de satelliet zich nu bevindt, kan Caravel ook voorspellen waar hij zal zijn, samen met een maat voor hoe betrouwbaar die voorspelling is. Dat geeft het ruimtevaartuig het vooruitkijkende bewustzijn dat het nodig heeft om komende gebeurtenissen, zoals contacten met grondstations of payload-operaties, te anticiperen en autonoom aan boord te beheren.

Met andere woorden, de satelliet hoeft niet langer naar huis te bellen om de weg te vragen. Het grondpersoneel heeft nu misschien meer tijd voor koffie, of voor de existentiële overpeinzing die komt kijken bij het zachtaardig overbodig worden gemaakt door software.

De demonstratie werd uitgevoerd via D-Orbit's Software In-Orbit Demonstration-dienst en was opgebouwd in twee fasen. NaviCode Caravel werd eerst op de grond gevalideerd op een engineeringmodel dat de in-orbit computomgeving nabootst. De applicatie werd vervolgens geüpload naar een ION Satellite Carrier die al in een baan om de aarde was en aan boord uitgevoerd, waarbij echte vluchttelemetrie van de GNSS-ontvanger van het ruimtevaartuig over meerdere runs werd verwerkt.

De software draaide nominaal aan boord en in realtime zonder anomalieën. De positiebepaling aan boord bereikte een best-case formele onzekerheid van 5,2 cm, met gemiddelde waarden in het decimeterbereik over de runs, op basis van uitsluitend GPS-metingen. NaviGate verifieerde de boordoplossingen vervolgens op de grond en toonde aan dat ze consistent waren met de referentiebanen die waren gereconstrueerd via klassieke, op de grond gebaseerde precieze baanbepaling met GODOT, de vluchtdynamicasoftware van het Europees Ruimteagentschap. NaviCode Caravel is ook ontworpen om multi-constellatie GNSS-gegevens en correctiediensten zoals SBAS en Galileo HAS te verwerken, wat nog hogere nauwkeurigheid mogelijk maakt in operationele inzet.

Voor de context: 5,2 centimeter is ongeveer de breedte van een creditcard, of de marge waarmee je laatste doe-het-zelfproject niet waterpas was. De satelliet bevindt zich ondertussen honderden kilometers hoog en beweegt met enkele kilometers per seconde. Hij doet het beter dan de meesten van ons.

“Satellieten zijn nog steeds sterk afhankelijk van de grond om precies te weten waar ze zijn en waar ze zullen zijn. NaviCode Caravel verandert dat: het is een softwareproduct waarmee een satelliet zijn eigen positie met hoge nauwkeurigheid kan berekenen, in realtime, met behulp van de GNSS-ontvanger die hij al bij zich heeft, zonder nieuwe hardware,” zei Andrea Sesta, Chief Technology Officer en medeoprichter van NaviGate. “Het in een baan te zien draaien zonder één enkele anomalie, en oplossingen te zien produceren die consistent zijn met de referentiebanen die op de grond zijn berekend, is de validatie waar we naartoe werkten, en een echte mijlpaal voor het hele NaviGate-team. D-Orbit's Softw