In een zet die absoluut niemand zal verbazen die van een pintje houdt zonder preek, heeft de burgemeester van Londen, Sadiq Khan, de Westminster Council opgedragen een beleid te schrappen dat nieuwe pubs en bars in Soho en de West End zou verbieden. Het ontwerp-licentiebeleid van de raad, dat door de Guardian werd onthuld, vraagt pubs ook om klanten te verbieden staand te drinken - een praktijk die ze 'verticaal drinken' noemen - en in plaats daarvan tafelservice te vereisen in plaats van bestellingen aan de bar. Want niets zegt 'leuke avond uit' zoals gedwongen worden om te gaan zitten en wachten tot iemand je drankje brengt.

Khan, die dit jaar nieuwe bevoegdheden van de regering heeft gekregen om in te grijpen in licentiebeslissingen, gebruikt ze voor het eerst om een herschrijving te eisen. Het ontwerpbeleid van de door de Conservatieven geleide raad zou nieuw gelicentieerde pubs dwingen om om 22.00 uur hun laatste bestellingen te serveren, met nachtclubs die op weekdagen om 23.30 uur en in het weekend om middernacht sluiten. Het duidt ook heel Soho en de West End aan als een 'cumulatief impactgebied', wat betekent dat er geen nieuwe pubs, bars of nachtclubs kunnen openen, behalve onder uitzonderlijke omstandigheden. Dit ondanks het feit dat de West End een van de populairste uitgaansbestemmingen van Europa is - een feit dat de raad lijkt te hebben over het hoofd gezien.

Khan wees erop dat licentiegegevens van het Ministerie van Binnenlandse Zaken aantonen dat er in 2023-24 slechts 41 licentieaanvragen werden ingediend in het cumulatieve impactgebied van de West End, waarvan er slechts 16 werden toegekend. Nog vernietigender: slechts 3,5% van de aanvragen die tussen 2023 en 2026 naar een licentie-subcommissie in Westminster gingen, werden precies zoals aangevraagd goedgekeurd, en aanvragen voor pubs en wijnbars daalden met 80% in 2022-24. De raad wil ook Mayfair en Victoria bestempelen als speciale zones waar het nachtleven wordt beperkt vanwege lawaai en 'overlastgevend gedrag' - want wie houdt er niet van een goede overlast?

Khan vraagt de raad om al deze zones te schrappen en nieuwe bars en pubs toe te staan, en om het beleid van 'kernuren' te laten vallen zodat gelegenheden laat open kunnen blijven. Hij krijgt ook steun van een onwaarschijnlijke bondgenoot: premier Andy Burnham, die deze week zei dat staand drinken in pubs 'Brits leven' is en niet door lokale raadsleden aan banden moet worden gelegd. Eindelijk een politicus die de heilige kunst van het staan aan de bar begrijpt.

Khan zei: 'Licentiebeslissingen die ons stadsnachtleven kunnen maken of breken, zijn naar mijn mening scheefgetrokken naar de belangen van een handvol zeer vocale bewoners en raadsleden, zonder voldoende gewicht te geven aan de effecten op de bredere economie en cultuur van Londen.' Hij voegde eraan toe dat de ontwerpvoorstellen 'de inspanningen van City Hall om het nachtleven van Londen het beste ter wereld te maken, ondermijnen.' In zijn formele reactie vraagt hij de raad om 'dit cumulatieve impactbeleid volledig te verwijderen, en in plaats daarvan een positieve visie te geven op de economische groei die wordt bevorderd, in plaats van de activiteit die moet worden beperkt.' Dat betekent dat het verbod op nieuwe bars en pubs in Soho en de West End zou worden opgeheven.

Khan noemde de gemeenteraad van Manchester als een schitterend voorbeeld van een lokale overheid die bars, pubs en restaurants ondersteunt. 'Het beleid van de gemeenteraad van Manchester heeft een meer faciliterende benadering aangenomen, zonder kernurenbeleid, zonder cumulatief impactbeleid en met een duidelijke visie voor wat ze in hun verschillende lokale wijken willen promoten,' zei hij. 'Zoals beoogd door de Licensing Act 2003, is er een vermoeden om licenties te verlenen voor pubs, bars, clubs en andere locaties waar aanvragers effectief beheer en naleving van de licentie-doelstellingen kunnen aantonen.'

Westminster City Council is gecontacteerd voor commentaar, maar gezien hun staat van dienst zijn ze waarschijnlijk een beleid aan het opstellen om contact met hen helemaal te verbieden.