K'gari, 's werelds grootste zandeiland, staat bekend om zijn prachtige zoetwatermeren - die, volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Adelaide, de geschiedenis hebben van verdwijnacts, zelfs als het pijpenstelen regent.

Door oude meersedimenten te onderzoeken, ontdekten onderzoekers dat verschillende van K'gari's grootste en diepste meren ongeveer 7.500 jaar geleden opdroogden, tijdens het midden-Holoceen - een periode die ironisch genoeg natter was dan nu. "Ons onderzoek toont aan dat ongeveer 7500 jaar geleden, in een tijd van hogere regenval en lang na het einde van de laatste ijstijd, enkele van K'gari's diepste meren opdroogden," zei hoofdonderzoeker universitair hoofddocent John Tibby, wiens studie werd gepubliceerd in *Quaternary Science*.

Het opdrogen van meren is niet bepaald nieuws in Australië, waar droogtes regelmatig waterpartijen in stofkommen veranderen. Maar deze specifieke droogte vond plaats tijdens een relatief regenachtig tijdperk, wat neerkomt op verbranden door de zon op een bewolkte dag. "De K'gari-meren die we bestudeerden bestaan al tussen de 35.000 en 55.000 jaar, maar de opdrogingsgebeurtenis die we hebben geïdentificeerd vond onverwacht plaats tijdens een periode van zware regenval," zei Tibby.

De boosdoener? Windpatronen, blijkbaar. Co-auteur Dr. Harald Hofmann van CSIRO legde uit dat oude zuidoostelijke passaatwinden de regen mogelijk naar het naburige Minjerribah hebben geleid in plaats van naar K'gari. "Eerder onderzoek toont aan dat Minjerribah ook zware regenval ervoer in deze tijd, maar vanwege de zuidoostelijke passaatwinden die toen optraden, voedde regen uit het zuiden alleen de meren op Minjerribah, niet die op K'gari," zei hij. Dus de regen viel, alleen niet waar het nodig was - een klassiek geval van meteorologische verkeerde bezorging.

De onderzoekers identificeerden de oude opdrogingsgebeurtenis door sedimentkernen uit enkele van K'gari's oudste meren te bestuderen. "Het sediment van een meer is als een dagboek waarin wordt vastgelegd wat er in en rond het meer gebeurt," zei Tibby. De dagboekaantekening tussen 7.500 en 5.500 jaar geleden luidt: "Geen water hier - probeer het later opnieuw."

De bevindingen roepen zorgwekkende vragen op over de toekomst van de meren, vooral nu klimaatverandering zorgt voor intensere maar minder betrouwbare regenval. "Met een klimaat dat naar verwachting droger wordt, maar met intensere regenval, weten we simpelweg niet of deze meren risico lopen op uitdroging," zei Hofmann.

Voor de Butchulla-bevolking, de traditionele eigenaren van K'gari, staan de meren bekend als "De Ogen van K'gari" en hebben ze een diepe culturele en spirituele betekenis. Co-auteur en Butchulla-man Conway Burns verwoordde het poëtisch: "Wanneer je voor de meren van K'gari staat, zie je niet alleen weerspiegelingen van lucht en bos; je ziet de ziel van het Land dat naar je terugkijkt."

Dus terwijl wetenschappers zich het hoofd breken over oude weerpatronen, is de boodschap duidelijk: Deze meren zijn kostbaar, kwetsbaar en niet vanzelfsprekend - zelfs niet als het pijpenstelen regent.