K'gari, la plus grande île de sable du monde, est célèbre pour ses magnifiques lacs d'eau douce - qui, selon une nouvelle recherche de l'Université d'Adélaïde, ont l'habitude de faire des tours de disparition même quand il pleut à verse.

En creusant dans les sédiments lacustres anciens, les chercheurs ont découvert que plusieurs des plus grands et plus profonds lacs de K'gari se sont asséchés il y a environ 7 500 ans, pendant l'Holocène moyen - une période qui, ironiquement, était plus humide qu'aujourd'hui. « Notre recherche montre qu'il y a environ 7 500 ans, à une époque de précipitations plus élevées et bien après la fin de la dernière période glaciaire, certains des lacs les plus profonds de K'gari se sont asséchés », a déclaré le chercheur principal, le professeur associé John Tibby, dont l'étude a été publiée dans *Quaternary Science*.

L'assèchement des lacs n'est pas vraiment une nouvelle en Australie, où les sécheresses transforment régulièrement les plans d'eau en déserts de poussière. Mais cette période de sécheresse particulière s'est produite pendant une ère relativement pluvieuse, ce qui revient à attraper un coup de soleil par temps nuageux. « Les lacs de K'gari que nous avons étudiés existent depuis entre 35 000 et 55 000 ans, mais l'événement d'assèchement que nous avons identifié s'est produit de manière inattendue pendant une période de fortes précipitations », a déclaré Tibby.

Le coupable ? Les régimes de vent, apparemment. Le co-auteur, le Dr Harald Hofmann du CSIRO, a expliqué que les alizés du sud-est anciens ont peut-être dirigé la pluie vers la voisine Minjerribah plutôt que vers K'gari. « Des recherches antérieures montrent que Minjerribah a également connu de fortes précipitations à cette époque, mais, en raison des alizés du sud-est qui soufflaient alors, les précipitations du sud n'ont alimenté que les lacs de Minjerribah, pas ceux de K'gari », a-t-il déclaré. Donc la pluie tombait, mais pas là où on en avait besoin - un cas classique de livraison météorologique erronée.

Les chercheurs ont identifié l'ancien événement d'assèchement en étudiant des carottes de sédiments de certains des plus vieux lacs de K'gari. « Les sédiments d'un lac sont comme un journal où ce qui se passe dans et autour du lac est enregistré », a déclaré Tibby. L'entrée du journal entre 7 500 et 5 500 ans se lit : « Pas d'eau ici - réessayez plus tard. »

Les résultats soulèvent des questions inquiétantes sur l'avenir des lacs, surtout alors que le changement climatique apporte des précipitations plus intenses mais moins fiables. « Avec un climat qui devrait devenir plus sec, mais avec des précipitations plus intenses, nous ne savons tout simplement pas si ces lacs risquent de s'assécher », a déclaré Hofmann.

Pour le peuple Butchulla, les propriétaires traditionnels de K'gari, les lacs sont connus comme « Les Yeux de K'gari » et portent une profonde signification culturelle et spirituelle. Le co-auteur et homme Butchulla Conway Burns l'a dit poétiquement : « Quand vous vous tenez devant les lacs de K'gari, vous ne voyez pas simplement des reflets du ciel et de la forêt ; vous voyez l'âme du Pays qui vous regarde. »

Alors que les scientifiques se grattent la tête sur les anciens régimes météorologiques, le message est clair : Ces lacs sont précieux, vulnérables, et ne doivent pas être pris pour acquis - même quand il pleut des cordes.