世界最大の砂の島、K'gari（ケガリ）は、見事な淡水湖で有名だ。ところが、アデレード大学の新たな研究によると、これらの湖は大雨が降っている時でさえ、姿を消すという歴史を持っている。

研究者たちは古代の湖底堆積物を調査し、K'gariで最も大きく深いいくつかの湖が、約7500年前、中完新世（なんと現在より雨の多い時期）に干上がったことを発見した。「私たちの研究は、約7500年前、降雨量が多く、最終氷期が終わってから長い時間が経った時期に、K'gariで最も深い湖のいくつかが干上がったことを示しています」と、主任研究者のジョン・ティビー准教授（研究は『Quaternary Science』に掲載）は述べた。

オーストラリアでは、干ばつが水場を砂塵の盆地に変えるのが日常茶飯事なので、湖の干上がりはさほどニュースにならない。しかし、今回の干ばつは比較的雨の多い時代に起こったもので、曇りの日に日焼けするような話だ。「私たちが研究したK'gariの湖は3万5000年から5万5000年前から存在していますが、特定した干上がりイベントは大雨の時期に予期せず発生しました」とティビー氏は言う。

原因は？どうやら風のパターンだ。共著者でCSIROのハラルド・ホフマン博士は、古代の南東貿易風が雨をK'gariではなく隣のMinjerribah（ミンジェリバ）に向けていた可能性があると説明する。「以前の研究では、Minjerribahでもこの時期に大雨イベントが発生したことが示されていますが、当時発生していた南東貿易風のため、南からの降雨はMinjerribahの湖にのみ供給され、K'gariの湖には供給されませんでした」と彼は言う。つまり、雨は降ったが、必要な場所には降らなかった——気象学的な誤配送の典型例だ。

研究者たちは、K'gariで最も古い湖のいくつかから堆積物コアを採取し、古代の干上がりイベントを特定した。「湖の堆積物は日記のようなもので、湖の中や周辺で起こったことが記録されます」とティビー氏。7500年から5500年前の日記の記述はこうだ：「ここには水なし——後でもう一度お試しください。」

この発見は、湖の将来について憂慮すべき疑問を投げかける。特に気候変動により、降雨はより激しくなるが信頼性は低下すると予想されるからだ。「気候は乾燥化すると予想されますが、より激しい降雨も伴うため、これらの湖が干上がるリスクがあるかどうかは単純にはわかりません」とホフマン氏は言う。

K'gariの伝統的所有者であるブチュラ族にとって、湖は「K'gariの目」として知られ、深い文化的・精神的意義を持つ。共著者でブチュラ族のコンウェイ・バーンズ氏は詩的にこう語る：「K'gariの湖の前に立つとき、あなたは空と森の反射を見るだけでなく、国（カントリー）の魂があなたを見つめ返すのを見るのです。」

科学者たちが古代の気象パターンに頭を悩ませる一方で、メッセージは明確だ。これらの湖は貴重で脆弱であり、たとえ土砂降りの雨が降っていても、当然のものとして扱ってはならない。