De operatie begon om 9 uur Moskouse tijd, maar vond plaats in alle 11 tijdzones van Rusland. Bijna gelijktijdig vielen agenten van de federale veiligheidsdienst (FSB) de huizen en werkplekken binnen van 17 inheemse rechtenactivisten.

Agenten voerden huiszoekingen uit, namen laptops en telefoons in beslag, en arresteerden en verhoorden activisten over deelname aan internationale fora. De meesten werden vrijgelaten; velen zijn inmiddels het land ontvlucht. Anderen blijven in Rusland, maar zullen niet langer hun mond opendoen.

Zes maanden later zit er nog één in de gevangenis. Daria Egereva, een van de voornaamste inheemse rechtenactivisten van Rusland, wordt beschuldigd van lidmaatschap van een terreurgroep. Er is nog geen rechtszitting gepland. Haar aanhangers zeggen dat de aanklachten verzonnen zijn en dat ze is geviseerd vanwege haar uitgesproken mening.

Egereva was niet zomaar een activist. Als lid van de inheemse Selkup-groep uit West-Siberië was ze een 'heldere ster' van de Russische inheemse rechtenbeweging. Als lid van het Coördinerend Orgaan voor Inheemse Volkeren van de VN had ze internationale status. Weken voor haar arrestatie speelde ze een sleutelrol op COP30 in Brazilië als covoorzitter van het Inheems Forum over Klimaatverandering.

Haar gevangenschap heeft de schijnwerper gericht op het lot van de inheemse bevolking van Rusland, bedreigd door autoritarisme, extractivisme en klimaatverandering.

'Ze ervaren echt de ergste gevolgen van klimaatverandering,' zei Alicia Moncada, directeur van wereldwijde belangenbehartiging bij Cultural Survival, dat campagne voert voor inheemse rechten. 'Ze staan op de frontlinie van de frontlinie – daarom was de belangenbehartiging van [Egereva] superbelangrijk.'

Het noordpoolgebied warmt sneller op dan enig ander deel van de planeet. In de afgelopen decennia zijn de temperaturen in Arctische regio's drie tot vier keer sneller gestegen dan het wereldwijde gemiddelde. Gemeenschappen die op permafrost zijn gebaseerd, zien hun wereld om hen heen instorten.

'De ouderen zeggen dat de natuur ons niet meer vertrouwt,' zei een verbannen inheemse leider, die verzocht zijn naam niet te noemen. 'De traditionele manieren om de natuur te voorspellen werken niet meer.'

Veel nederzettingen liggen langs de oevers van rivieren en meren. Door het smelten van de permafrost beginnen die oevers af te brokkelen. 'Er is een reële dreiging van vernietiging voor veel van die dorpen,' zei de leider, die via een tolk sprak. En het smeltende ijs heeft een nieuwe bron van spanning gebracht: nieuw toegankelijke kritische minerale hulpbronnen.

'Al deze hulpbronnen van de Russische Federatie, een meerderheid ervan bevindt zich onder de gronden van inheemse volkeren: goud, diamanten, olie, gas, steenkool,' zei de leider. 'Voor sommige mensen is het een schat, maar voor ons is het een vloek.

'Want de bedrijven komen naar ons land voor die hulpbronnen en ze duwen ons weg. Zelfs als ze ons niet wegduwen, wordt de milieusituatie op die plaatsen zo slecht dat we niet kunnen jagen of vissen.

'Een van de ouderen zei dat we ons aan alles kunnen aanpassen, maar we zullen niet kunnen overleven zonder ons land.'

Hoewel inheemse groepen hun identiteit behielden, misten ze aan het einde van het Sovjettijdperk onafhankelijke organisatie en waren ze afhankelijk van de staat. Egereva maakte deel uit van een nieuwe generatie leiders die zelfempowerment van de gemeenschap hadden aangemoedigd.

Maar deze assertiviteit bracht hen in conflict met de autoriteiten. Zelfs vóór de oorlog in Oekraïne beweerde de Russische staat dat zijn vijanden milieu- en inheemse kwesties uitbuitten. Nu, met de oorlog als voorwendsel voor een harde aanpak van het maatschappelijk middenveld, behoren inheemse volkeren tot degenen die het hardst worden getroffen.

Tot op heden zijn 830 organisaties en 20.813 individuen op de 'lijst van terroristen en extremisten' geplaatst, volgens de VN. Daaronder was Aborigen Forum, een netwerk van inheemse verdedigers dat in juli 2024 als 'extremistische organisatie' werd bestempeld.

De Russische autoriteiten baseren hun aanklachten tegen Egereva en haar medebeklaagde, Natalia Leongardt, een burgerrechtenactivist, op hun betrokkenheid bij Aborigen. De autoriteiten beweren dat het deel uitmaakt van een anti-staat 'Post-Rusland vrije naties'