L'operazione è iniziata alle 9 del mattino ora di Mosca, ma si è svolta in tutti gli 11 fusi orari della Russia. Quasi contemporaneamente, agenti del servizio di sicurezza federale (FSB) hanno fatto irruzione nelle case e nei luoghi di lavoro di 17 attivisti per i diritti indigeni.

Gli agenti hanno effettuato perquisizioni, confiscato laptop e telefoni, e arrestato e interrogato gli attivisti riguardo alla partecipazione a forum internazionali. La maggior parte è stata rilasciata; molti hanno da allora lasciato il paese. Altri rimangono in Russia, ma non parleranno più.

Sei mesi dopo, uno rimane in carcere. Daria Egereva, una delle principali attiviste per i diritti indigeni della Russia, è accusata di appartenenza a un gruppo terroristico. Nessuna data del processo è stata fissata. I suoi sostenitori dicono che le accuse sono inventate e che è stata presa di mira per aver parlato apertamente.

Egereva non era un'attivista qualsiasi. Membro del gruppo indigeno Selkup, della Siberia occidentale, era una "stella luminosa" del movimento per i diritti indigeni della Russia. Come membro dell'Organismo di Coordinamento dei Popoli Indigeni delle Nazioni Unite, aveva uno status internazionale. Settimane prima del suo arresto, aveva svolto un ruolo chiave alla COP30 in Brasile come co-presidente del Forum dei Popoli Indigeni sui Cambiamenti Climatici.

La sua incarcerazione ha messo in luce la difficile situazione dei popoli indigeni della Russia, minacciati da autoritarismo, estrattivismo e crisi climatica.

"Stanno davvero vedendo i peggiori effetti del cambiamento climatico," ha detto Alicia Moncada, direttrice della difesa globale presso Cultural Survival, che fa campagna per i diritti indigeni. "Sono in prima linea nella prima linea - ecco perché la difesa di [Egereva] era super importante."

Il nord polare si sta riscaldando più velocemente di qualsiasi altra parte del pianeta. Negli ultimi decenni, le temperature nelle regioni artiche sono aumentate da tre a quattro volte più velocemente della media globale. Le comunità basate sul permafrost vedono il loro mondo crollare intorno a loro.

"Gli anziani dicono che la natura ha smesso di fidarsi di noi," ha detto un leader indigeno esiliato, che ha chiesto di rimanere anonimo. "I modi tradizionali di prevedere la natura non funzionano più."

Molti insediamenti si trovano accanto alle rive di fiumi e laghi. A causa dello scioglimento del permafrost, quelle rive stanno iniziando a sgretolarsi. "C'è una vera minaccia di distruzione per molti di quei villaggi," ha detto il leader, che ha parlato tramite un interprete. E il ghiaccio che si scioglie ha portato una nuova fonte di tensione: risorse minerarie critiche appena accessibili.

"Tutte queste risorse della Federazione Russa, la maggior parte si trovano sotto le terre dei popoli indigeni: oro, diamanti, petrolio, gas, carbone," ha detto il leader. "Per alcuni è un tesoro, ma per noi è una maledizione.

"Perché le aziende vengono sulle nostre terre per quelle risorse e ci stanno spingendo fuori. Anche se non ci spingono fuori, la situazione ambientale in quei luoghi diventerà così brutta che non saremo in grado di cacciare o pescare.

"Uno degli anziani ha detto che possiamo adattarci a tutto, ma non saremo in grado di sopravvivere senza la nostra terra."

Sebbene i gruppi indigeni abbiano mantenuto le loro identità, alla fine dell'era sovietica mancavano di organizzazione indipendente e dipendevano dallo stato. Egereva faceva parte di una nuova generazione di leader che aveva incoraggiato l'auto-emancipazione della comunità.

Ma questa assertività li ha portati in conflitto con le autorità. Anche prima della guerra in Ucraina, lo stato russo sosteneva che i suoi nemici stavano sfruttando le questioni ambientali e indigene. Ora, con la guerra come pretesto per una repressione della società civile, i popoli indigeni sono tra quelli più colpiti.

Ad oggi, 830 organizzazioni e 20.813 individui sono stati inseriti nella "lista dei terroristi e degli estremisti", secondo l'ONU. Tra questi c'era Aborigen Forum, una rete di difensori indigeni designata come "organizzazione estremista" nel luglio 2024.

Le autorità russe hanno basato le loro accuse contro Egereva e la sua co-imputata, Natalia Leongardt, un'attivista per i diritti civili, sul loro coinvolgimento con Aborigen. Le autorità sostengono che faccia parte di una "nazioni libere post-Russia" antistatale.