작전은 모스크바 시간 오전 9시에 시작됐지만, 러시아의 11개 시간대 전체에 걸쳐 진행됐다. 거의 동시에 연방보안국(FSB) 요원들이 17명의 원주민 권리 운동가들의 집과 직장을 급습했다.
수사관들은 수색을 진행하고, 노트북과 휴대전화를 압수했으며, 국제 포럼 참여와 관련해 운동가들을 체포하고 심문했다. 대부분은 풀려났고, 많은 이들이 이후 러시아를 떠났다. 다른 이들은 러시아에 남았지만 더 이상 목소리를 내지 않을 것이다.
6개월 후, 한 명이 여전히 감옥에 있다. 러시아 최고의 원주민 권리 운동가 중 한 명인 다리아 예게레바는 테러 단체 가입 혐의로 기소됐다. 재판 일정은 아직 잡히지 않았다. 그녀의 지지자들은 혐의가 조작되었으며 그녀가 목소리를 냈다는 이유로 표적이 되었다고 말한다.
예게레바는 평범한 운동가가 아니었다. 서시베리아 출신의 셀쿠프 원주민 그룹 일원인 그녀는 러시아 원주민 권리 운동의 '밝은 별'이었다. 유엔 원주민 조정 기구의 일원으로서 그녀는 국제적 지위를 가지고 있었다. 체포되기 몇 주 전, 그녀는 브라질에서 열린 COP30에서 기후 변화에 관한 원주민 포럼의 공동 의장으로서 핵심 역할을 했다.
그녀의 투옥은 권위주의, 자원 추출주의, 기후 붕괴로 위협받는 러시아 원주민의 곤경에 주목하게 했다.
"그들은 정말로 기후 변화의 최악의 영향을 보고 있습니다,"라고 원주민 권리를 위해 활동하는 Cultural Survival의 글로벌 옹호 담당 이사 알리시아 몬카다는 말했다. "그들은 최전선의 최전선에 있습니다. 그래서 [예게레바의] 옹호 활동이 매우 중요했던 것입니다."
극북 지역은 지구의 다른 어떤 지역보다 빠르게 가열되고 있다. 최근 수십 년 동안 북극 지역의 기온은 전 세계 평균보다 3~4배 빠르게 상승했다. 영구 동토층에 기반을 둔 공동체는 주변 세계가 무너지는 것을 목격하고 있다.
"장로들은 자연이 더 이상 우리를 신뢰하지 않는다고 말합니다,"라고 이름을 밝히지 않기를 요청한 한 망명 원주민 지도자는 말했다. "자연을 예측하는 전통적인 방식이 더 이상 통하지 않습니다."
많은 정착지가 강과 호수 기슭 옆에 자리 잡고 있다. 영구 동토층이 녹으면서 그 기슭이 무너지기 시작하고 있다. "그 마을들 중 상당수에 실제로 파괴의 위협이 있습니다,"라고 통역을 통해 말한 그 지도자는 말했다. 그리고 녹는 얼음은 새로운 긴장의 원천을 가져왔다: 새롭게 접근 가능한 핵심 광물 자원이다.
"러시아 연방의 이러한 자원 대부분은 원주민의 땅 아래에 있습니다: 금, 다이아몬드, 석유, 가스, 석탄,"이라고 그 지도자는 말했다. "어떤 사람들에게는 보물이지만, 우리에게는 저주입니다.
"회사들이 그 자원을 위해 우리 땅에 오고 있고 우리를 밀어내고 있기 때문입니다. 그들이 우리를 밀어내지 않더라도, 그곳의 환경 상황은 너무 나빠져서 우리는 사냥이나 낚시를 할 수 없게 됩니다.
"한 장로는 우리는 무엇이든 적응할 수 있지만, 우리 땅 없이는 살아남을 수 없을 것이라고 말했습니다."
원주민 집단이 정체성을 유지했지만, 소비에트 시대 말까지 그들은 독립적인 조직이 부족했고 국가에 의존했다. 예게레바는 공동체의 자기 역량 강화를 장려한 새로운 세대의 지도자 중 한 명이었다.
그러나 이러한 자신감은 그들을 당국과 갈등에 빠뜨렸다. 우크라이나 전쟁 이전에도 러시아 국가는 적들이 환경 및 원주민 문제를 이용하고 있다고 주장했다. 이제 전쟁이 시민 사회에 대한 탄압의 구실이 되면서, 원주민들은 그 최전선에 있는 이들 중 하나다.
현재까지 유엔에 따르면 830개 조직과 20,813명의 개인이 '테러리스트 및 극단주의자 명단'에 올랐다. 그중에는 2024년 7월 '극단주의 조직'으로 지정된 원주민 수호자 네트워크인 아보리겐 포럼도 포함되어 있다.
러시아 당국은 예게레바와 그녀의 공동 피고인인 시민권 운동가 나탈리아 레온가르트에 대한 혐의를 그들이 아보리겐에 관여한 데 기반을 두고 있다. 당국은 그것이 반국가적인 '포스트 러시아 자유 국가들'의 일부라고 주장한다.