La operación comenzó a las 9 a.m. hora de Moscú, pero se llevó a cabo en los 11 husos horarios de Rusia. Casi simultáneamente, agentes del servicio federal de seguridad (FSB) allanaron los hogares y lugares de trabajo de 17 activistas de derechos indígenas.

Los oficiales realizaron registros, confiscaron computadoras portátiles y teléfonos, y arrestaron e interrogaron a los activistas sobre su participación en foros internacionales. A la mayoría los dejaron ir; muchos han abandonado el país desde entonces. Otros permanecen en Rusia, pero ya no alzarán la voz.

Seis meses después, una sigue en la cárcel. Daria Egereva, una de las principales activistas de derechos indígenas de Rusia, está acusada de pertenencia a un grupo terrorista. No se ha fijado fecha de juicio. Sus partidarios dicen que los cargos son fabricados y que ha sido blanco por hablar.

Egereva no era una activista cualquiera. Miembro del grupo indígena Selkup, del oeste de Siberia, era una "estrella brillante" del movimiento de derechos indígenas de Rusia. Como miembro del Órgano de Coordinación de los Pueblos Indígenas de la ONU, tenía estatus internacional. Semanas antes de su arresto, había desempeñado un papel clave en la COP30 en Brasil como copresidenta del Foro de los Pueblos Indígenas sobre Cambio Climático.

Su encarcelamiento ha puesto el foco en la difícil situación de los pueblos indígenas de Rusia, amenazados por el autoritarismo, el extractivismo y el colapso climático.

"Están viendo realmente los peores efectos del cambio climático", dijo Alicia Moncada, directora de incidencia global de Cultural Survival, que lucha por los derechos indígenas. "Están en la primera línea de la primera línea; por eso la defensa de [Egereva] era superimportante".

El norte polar se está calentando más rápido que cualquier otra parte del planeta. En las últimas décadas, las temperaturas en las regiones árticas han aumentado de tres a cuatro veces más rápido que el promedio global. Las comunidades basadas en el permafrost están viendo cómo su mundo se derrumba a su alrededor.

"Los ancianos dicen que la naturaleza ha dejado de confiar en nosotros", dijo un líder indígena exiliado, que pidió que su nombre no fuera revelado. "Las formas tradicionales de predecir la naturaleza ya no funcionan".

Muchos asentamientos están al lado de las orillas de ríos y lagos. Debido al derretimiento del permafrost, esas orillas están comenzando a desmoronarse. "Existe una amenaza real de destrucción para muchos de esos pueblos", dijo el líder, que habló a través de un intérprete. Y el hielo derretido ha traído una nueva fuente de tensión: recursos minerales críticos recién accesibles.

"Todos estos recursos de la Federación Rusa, la mayoría están ubicados bajo las tierras de los pueblos indígenas: oro, diamantes, petróleo, gas, carbón", dijo el líder. "Para algunas personas es un tesoro, pero para nosotros es una maldición.

"Porque las empresas vienen a nuestra tierra por esos recursos y nos están expulsando. Incluso si no nos expulsan, la situación ambiental en esos lugares se volverá tan mala que no podremos cazar ni pescar.

"Uno de los ancianos dijo que podemos adaptarnos a cualquier cosa, pero no podremos sobrevivir sin nuestra tierra".

Aunque los grupos indígenas mantuvieron sus identidades, al final de la era soviética carecían de organización independiente y dependían del estado. Egereva había sido parte de una nueva generación de líderes que habían fomentado el autoempoderamiento comunitario.

Pero esta asertividad los llevó a un conflicto con las autoridades. Incluso antes de la guerra en Ucrania, el estado ruso afirmaba que sus enemigos estaban explotando los problemas ambientales e indígenas. Ahora, con la guerra como pretexto para una represión contra la sociedad civil, los pueblos indígenas están entre los más afectados.

Hasta la fecha, 830 organizaciones y 20,813 individuos han sido puestos en la "lista de terroristas y extremistas", según la ONU. Entre ellos estaba Aborigen Forum, una red de defensores indígenas designada como "organización extremista" en julio de 2024.

Las autoridades rusas han basado sus cargos contra Egereva y su coacusada, Natalia Leongardt, una activista de derechos civiles, en su participación con Aborigen. Las autoridades afirman que es parte de un "estado antinacional de naciones libres post-Rusia".