WASHINGTON - De Amerikaanse Ruimtemacht heeft besloten dat $398 miljoen uitgeven aan een satelliet die de kosmische equivalent van een 'Niet Storen'-bordje kan omdraaien, een verstandige investering is. Op 15 mei kende het Space Systems Command Northrop Grumman een contract toe om een prototype communicatiesatelliet te bouwen, ontworpen om anti-jammingtechnologieën te demonstreren voor militaire operaties in betwiste omgevingen.

Het contract ondersteunt het Enhanced Protected Tactical Satellite Communications-Prototype (Enhanced PTS-P) programma, onderdeel van een bredere inspanning om satellietcommunicatiesystemen te ontwikkelen die kunnen opereren onder elektronische oorlogsvoering en cyberaanvallen - want blijkbaar wordt het druk in de ruimte met mensen die zich niet weten te gedragen.

De satelliet staat gepland voor lancering niet eerder dan 2030, waardoor Northrop Grumman ruim de tijd heeft om zijn ESPAStar-HP satellietbus te perfectioneren, een platform ontworpen voor nationale veiligheids- en commerciële missies.

De Enhanced PTS-P inspanning richt zich op het valideren van anti-jam en cyberbestendige technologieën die toekomstige aankopen van beschermde militaire satellietcommunicatie kunnen ondersteunen. De demonstraties concentreren zich op de Protected Tactical Waveform (PTW), een versleutelde communicatietechnologie ontworpen om connectiviteit te behouden wanneer tegenstanders proberen satellietverbindingen te storen, onderscheppen of verstoren.

PTW maakt gebruik van snelle frequentiesprongen, encryptie en geavanceerde coderingstechnieken die bedoeld zijn om transmissies moeilijker te detecteren of te verstoren - eigenlijk is het een spelletje kosmisch verstoppertje waarbij de satelliet altijd wint. De demonstraties moeten beoordelen hoe de technologie presteert in een baan om de aarde en hoe deze integreert met militaire grondsystemen en gebruikersterminals.

Northrop Grumman ontving eerder prototypecontracten onder het PTS-programma en voltooide kritische ontwerpbeoordelingen in 2021. Afzonderlijk ontwikkelde Boeing een gehoste payload-versie van PTS-P geïntegreerd op twee Wideband Global Satcom-satellieten die al voor de Ruimtemacht zijn gebouwd en naar verwachting in de komende jaren worden gelanceerd.

Het Pentagon heeft steeds meer nadruk gelegd op veerkrachtige communicatiearchitecturen nu militaire planners zich voorbereiden op scenario's waarin Amerikaanse satellieten te maken kunnen krijgen met aanhoudende elektronische en cyberaanvallen. "Enhanced PTS-P vertegenwoordigt een nieuwe belangrijke stap in het leveren van veerkrachtigere, beschermde communicatiemogelijkheden aan de gezamenlijke strijdkrachten," zei Erin Carper, waarnemend portefeuille-acquisitiechef van de Ruimtemacht voor satellietcommunicatie en positionering, navigatie en timing, in een verklaring. Carper zei dat de demonstraties zouden helpen bij het informeren van toekomstige ontwikkelingen op het gebied van beschermde satellietcommunicatie.

Een stap om prototypedemonstraties te financieren volgt op het besluit van de Ruimtemacht in juni 2025 om een eerder geplande vervolgaankoop van $2,4 miljard voor een groter beschermd tactisch communicatieconstellatie te beëindigen - want waarom zou je je vastleggen op een enorme aankoop als je eerst een paar dingen kunt testen en kijken of iemand een betere jammer uitvindt?

Volgens begrotingsdocumenten van de Ruimtemacht die zijn ingediend bij het begrotingsverzoek voor fiscaal 2027, volgt het PTS-programma een 'meerfasenstrategie' gericht op het stapsgewijs inzetten en evalueren van prototypes in plaats van zich vooraf vast te leggen op grootschalige aankopen. De begrotingsdocumenten stellen dat de dienst van plan is door te gaan met zowel free-flyer als gehoste payload-demonstraties om operationele tests, trainingsontwikkeling en mogelijk vroeg operationeel gebruik van de prototypesystemen te ondersteunen.