WASHINGTON - La Force spatiale américaine a décidé que dépenser 398 millions de dollars pour un satellite capable d'actionner l'équivalent cosmique d'un panneau « Ne pas déranger » est un investissement judicieux. Le 15 mai, le Space Systems Command a attribué à Northrop Grumman un contrat pour construire un satellite de communications prototype conçu pour démontrer des technologies anti-brouillage pour les opérations militaires dans des environnements contestés.
Le contrat soutient le programme Enhanced Protected Tactical Satellite Communications-Prototype (Enhanced PTS-P), qui fait partie d'un effort plus large visant à développer des systèmes de communications par satellite capables de fonctionner dans des conditions de guerre électronique et de cyberattaques - parce que, apparemment, l'espace devient bondé de gens qui ne savent pas se comporter.
Le satellite doit être lancé au plus tôt en 2030, laissant à Northrop Grumman tout le temps nécessaire pour perfectionner son bus satellite ESPAStar-HP, une plateforme conçue pour les missions de sécurité nationale et commerciales.
L'effort Enhanced PTS-P se concentre sur la validation de technologies anti-brouillage et cyber-résilientes qui pourraient soutenir de futurs achats de communications militaires protégées par satellite. Les démonstrations se concentrent sur la Protected Tactical Waveform (PTW), une technologie de communications cryptée conçue pour maintenir la connectivité lorsque des adversaires tentent de brouiller, intercepter ou perturber les liaisons satellites.
La PTW utilise le saut de fréquence rapide, le cryptage et des techniques de codage avancées conçues pour rendre les transmissions plus difficiles à détecter ou à interférer - en gros, c'est un jeu de cache-cache cosmique où le satellite gagne toujours. Les démonstrations devraient évaluer comment la technologie fonctionne en orbite et comment elle s'intègre avec les systèmes terrestres militaires et les terminaux utilisateurs.
Northrop Grumman a déjà reçu des contrats de prototype dans le cadre du programme PTS et a achevé des revues de conception critique en 2021. Par ailleurs, Boeing a développé une version hébergée du PTS-P intégrée sur deux satellites Wideband Global Satcom déjà construits pour la Force spatiale et dont le lancement est prévu dans les années à venir.
Le Pentagone a de plus en plus mis l'accent sur des architectures de communications résilientes alors que les planificateurs militaires se préparent à des scénarios dans lesquels les satellites américains pourraient faire face à des attaques électroniques et cybernétiques soutenues. « Enhanced PTS-P représente une autre étape importante dans la fourniture de capacités de communications plus résilientes et protégées à la force interarmées », a déclaré Erin Carper, directrice exécutive par intérim du portefeuille d'acquisition de la Force spatiale pour les communications par satellite et le positionnement, la navigation et le timing, dans un communiqué. Carper a déclaré que les démonstrations aideraient à éclairer les futurs développements de communications protégées par satellite.
Une décision de financer des démonstrations de prototypes fait suite à la décision de la Force spatiale en juin 2025 de mettre fin à un achat ultérieur prévu de 2,4 milliards de dollars pour une plus grande constellation de communications tactiques protégées - parce que pourquoi s'engager dans un achat massif quand on peut d'abord tester quelques trucs et voir si quelqu'un invente un meilleur brouilleur ?
Selon les documents budgétaires de la Force spatiale soumis avec la demande de budget de l'exercice 2027, le programme PTS poursuit une « stratégie multiphase » visant à déployer et évaluer progressivement des prototypes plutôt que de s'engager dans un achat à grande échelle d'emblée. Les documents budgétaires indiquent que le service prévoit de procéder à la fois à des démonstrations en vol libre et à des charges utiles hébergées pour soutenir les tests opérationnels, le développement de la formation et une éventuelle utilisation opérationnelle précoce des systèmes prototypes.