WASHINGTON - La Fuerza Espacial de EE.UU. ha decidido que gastar 398 millones de dólares en un satélite que puede poner el equivalente cósmico de un cartel de "No Molestar" es una inversión sólida. El 15 de mayo, el Mando de Sistemas Espaciales adjudicó a Northrop Grumman un contrato para construir un satélite de comunicaciones prototipo diseñado para demostrar tecnologías antir interferencias para operaciones militares en entornos disputados.
El contrato respalda el programa de Comunicaciones Satelitales Tácticas Protegidas Mejoradas-Prototipo (Enhanced PTS-P), parte de un esfuerzo más amplio para desarrollar sistemas de comunicaciones satelitales que puedan operar en condiciones de guerra electrónica y ciberataques, porque aparentemente el espacio se está llenando de personas que no saben comportarse.
El satélite está programado para lanzarse no antes de 2030, dando a Northrop Grumman tiempo de sobra para perfeccionar su bus satelital ESPAStar-HP, una plataforma diseñada para misiones de seguridad nacional y comerciales.
El esfuerzo Enhanced PTS-P se centra en validar tecnologías antir interferencias y ciberresistentes que podrían respaldar futuras adquisiciones de comunicaciones satelitales militares protegidas. Las demostraciones se centran en la Forma de Onda Táctica Protegida (PTW), una tecnología de comunicaciones cifrada diseñada para mantener la conectividad cuando los adversarios intentan interferir, interceptar o interrumpir los enlaces satelitales.
PTW utiliza saltos de frecuencia rápidos, cifrado y técnicas de codificación avanzadas destinadas a hacer que las transmisiones sean más difíciles de detectar o interferir; básicamente, es un juego de escondite cósmico donde el satélite siempre gana. Se espera que las demostraciones evalúen cómo funciona la tecnología en órbita y cómo se integra con los sistemas terrestres militares y los terminales de usuario.
Northrop Grumman recibió previamente contratos de prototipo bajo el programa PTS y completó revisiones críticas de diseño en 2021. Por separado, Boeing desarrolló una versión de carga útil alojada de PTS-P integrada en dos satélites Wideband Global Satcom ya construidos para la Fuerza Espacial y cuyo lanzamiento está previsto en los próximos años.
El Pentágono ha enfatizado cada vez más las arquitecturas de comunicaciones resilientes mientras los planificadores militares se preparan para escenarios en los que los satélites estadounidenses podrían enfrentar ataques electrónicos y cibernéticos sostenidos. "Enhanced PTS-P representa otro paso importante para ofrecer capacidades de comunicaciones más resilientes y protegidas a la fuerza conjunta", dijo Erin Carper, ejecutiva interina de adquisiciones de cartera de la Fuerza Espacial para comunicaciones satelitales y posicionamiento, navegación y sincronización, en un comunicado. Carper dijo que las demostraciones ayudarían a informar futuros desarrollos de comunicaciones satelitales protegidas.
Un movimiento para financiar demostraciones de prototipos sigue a la decisión de la Fuerza Espacial en junio de 2025 de cancelar una adquisición de seguimiento previamente planificada de 2.400 millones de dólares para una constelación de comunicaciones tácticas protegidas más grande, porque ¿por qué comprometerse con una compra masiva cuando puedes probar algunas cosas primero y ver si alguien inventa un mejor interferidor?
Según los documentos presupuestarios de la Fuerza Espacial presentados con la solicitud de presupuesto del año fiscal 2027, el programa PTS está siguiendo una "estrategia multifase" destinada a implementar y evaluar prototipos de forma incremental en lugar de comprometerse con una adquisición a gran escala por adelantado. Los documentos presupuestarios indicaron que el servicio planea proceder con demostraciones tanto de vuelo libre como de carga útil alojada para apoyar las pruebas operativas, el desarrollo de entrenamiento y el posible uso operativo temprano de los sistemas prototipo.