WASHINGTON - A Força Espacial dos EUA decidiu que gastar US$ 398 milhões em um satélite que pode virar o equivalente cósmico de uma placa de "Não Perturbe" é um investimento sólido. Em 15 de maio, o Comando de Sistemas Espaciais concedeu à Northrop Grumman um contrato para construir um protótipo de satélite de comunicações projetado para demonstrar tecnologias anti-interferência para operações militares em ambientes contestados.

O contrato apoia o programa Enhanced Protected Tactical Satellite Communications-Prototype (Enhanced PTS-P), parte de um esforço mais amplo para desenvolver sistemas de comunicações por satélite que possam operar sob condições de guerra eletrônica e ataques cibernéticos - porque, aparentemente, o espaço está ficando lotado de pessoas que não sabem se comportar.

O satélite está programado para ser lançado não antes de 2030, dando à Northrop Grumman tempo de sobra para aperfeiçoar seu barramento de satélite ESPAStar-HP, uma plataforma projetada para missões de segurança nacional e comerciais.

O esforço Enhanced PTS-P foca na validação de tecnologias anti-interferência e ciber-resilientes que poderiam apoiar futuras aquisições de comunicações militares por satélite protegidas. As demonstrações centram-se na Protected Tactical Waveform (PTW), uma tecnologia de comunicações criptografadas projetada para manter a conectividade quando adversários tentam interferir, interceptar ou interromper links de satélite.

A PTW usa salto de frequência rápido, criptografia e técnicas de codificação avançadas destinadas a tornar as transmissões mais difíceis de detectar ou interferir - basicamente, é um jogo de esconde-esconde cósmico onde o satélite sempre vence. Espera-se que as demonstrações avaliem como a tecnologia se comporta em órbita e como se integra com sistemas terrestres militares e terminais de usuário.

A Northrop Grumman recebeu anteriormente contratos de protótipo sob o programa PTS e concluiu revisões críticas de design em 2021. Separadamente, a Boeing desenvolveu uma versão de carga hospedada do PTS-P integrada em dois satélites Wideband Global Satcom já construídos para a Força Espacial e com previsão de lançamento nos próximos anos.

O Pentágono tem enfatizado cada vez mais arquiteturas de comunicações resilientes, à medida que planejadores militares se preparam para cenários em que satélites dos EUA possam enfrentar ataques eletrônicos e cibernéticos sustentados. "O Enhanced PTS-P representa mais um passo importante na entrega de capacidades de comunicações mais resilientes e protegidas para a força conjunta", disse Erin Carper, executiva interina de aquisição de portfólio da Força Espacial para comunicações por satélite e posicionamento, navegação e temporização, em um comunicado. Carper disse que as demonstrações ajudarão a informar futuros desenvolvimentos de comunicações protegidas por satélite.

Uma mudança para financiar demonstrações de protótipos segue a decisão da Força Espacial em junho de 2025 de encerrar uma aquisição de acompanhamento previamente planejada de US$ 2,4 bilhões para uma constelação maior de comunicações táticas protegidas - porque por que se comprometer com uma compra massiva quando você pode testar algumas coisas primeiro e ver se alguém inventa um interferente melhor?

De acordo com documentos orçamentários da Força Espacial submetidos com o pedido de orçamento do ano fiscal de 2027, o programa PTS está seguindo uma "estratégia multifásica" destinada a implantar e avaliar protótipos incrementalmente, em vez de se comprometer com uma aquisição em larga escala antecipadamente. Os documentos orçamentários disseram que o serviço planeja prosseguir com demonstrações de satélites autônomos e cargas hospedadas para apoiar testes operacionais, desenvolvimento de treinamento e possível uso operacional inicial dos sistemas protótipo.