Goed nieuws voor iedereen die ooit heeft geleden onder een taalles: die Duolingo-uil redt misschien wel je brein. Een nieuwe studie gepresenteerd op de conferentie van de Federatie van Europese Neurowetenschappelijke Genootschappen in Barcelona beweert dat het leren van een andere taal de hersenveroudering met maar liefst 13 jaar kan vertragen.

Het onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers in Spanje, Chili, Argentinië en Dublin, gebruikte magneto-encefalografie om de hersenactiviteit te meten bij 728 mensen uit de Baskische regio - een gebied dat bekend staat om zijn hoge mate van meertaligheid, waar inwoners vaak Spaans, Baskisch, Frans en/of Engels spreken. Het team gebruikte vervolgens AI om de gegevens te verwerken en een basislijn vast te stellen voor normale hersenconnectiviteit op elke leeftijd. Een tweede groep van 144 mensen - gelijk verdeeld over sprekers van één, twee, drie of vier talen - werd gescand en vergeleken.

Resultaten toonden aan dat tweetaligen hersenen hadden die er ongeveer zes jaar jonger uitzagen dan die van eentaligen. Degenen die drie talen spraken, hadden hersenen die ongeveer zeven jaar jonger waren, en viertaligen genoten van een maar liefst 13 jaar jonger brein. Dr. Lucia Amoruso van het Baskisch Centrum voor Cognitie, Brein en Taal merkte op dat het effect niet alleen te maken had met het aantal talen, maar ook met vaardigheid en hoe vroeg je begon. "Dit suggereert dat meertalige ervaring als een gradient werkt: het gaat niet simpelweg om tweetalig zijn of niet, maar om de diepte en duur van de taalervaring," zei ze.

Voordat je koortsachtig taalapps gaat downloaden, twee kanttekeningen: De onderzoekers hielden rekening met leeftijd, geslacht en opleiding, maar konden levensstijl en sociale betrokkenheid als factoren niet uitsluiten. Prof. Christina Dalla van de Nationale en Kapodistrische Universiteit van Athene juichte de bevindingen toe en zei: "Er zijn veel goede redenen om op elke leeftijd een andere taal te leren - sociaal, cultureel en voor de gezondheid van je brein." Ondertussen riep Prof. Eef Hogervorst van de Universiteit van Loughborough op tot voorzichtigheid, en merkte op dat meertalige mensen simpelweg gezondere levensstijlen of betere toegang tot hersenbeschermende activiteiten zoals lezen of het bespelen van muziekinstrumenten zouden kunnen hebben. Dus, leer die taal misschien, maar ga ook misschien een wandeling maken.