President Trump staat op het punt de 250e verjaardag van de Verenigde Staten vandaag te markeren met een uitbundige viering in Washington D.C., met militaire overvliegen en een vuurwerkshow die volgens organisatoren wereldrecords zal breken. Amerika's andere wereldleider heeft er echter voor gekozen om Onafhankelijkheidsdag heel anders door te brengen.

Vanmorgen bezocht paus Leo XIV het zuidelijke mediterrane eiland Lampedusa, waar hij bloemen legde bij de graven van migranten die waren omgekomen bij hun poging Europa te bereiken. Leo vergeleek hen met de man die onder de rovers viel in de gelijkenis van de Barmhartige Samaritaan. "Hier heb je niet slechts één maar duizenden mensen gezien die in handen zijn gevallen van rovers die hen alles hebben afgenomen, hen wreed hebben geslagen en zijn weggelopen, hen halfdood achterlatend," zei de paus. Hij riep zijn toehoorders op om te handelen als de bijbelse weldoener: "We worden naasten door als naasten te handelen."

De eerste in de VS geboren paus noemde zijn geboorteland niet in zijn opmerkingen. Maar gezien de betekenis van de datum en zijn herhaalde kritiek op Trumps immigratiebeleid, was Leo's boodschap aan Amerika onmogelijk te missen.

Gisteren publiceerde de paus een brief ter gelegenheid van het 250-jarig bestaan waarin hij de VS smeekte om zijn stichtingsidealen waar te maken, vooral in de behandeling van immigranten. Hij riep het land op om "menselijk leven te beschermen vanaf het begin bij de conceptie tot de natuurlijke dood", wat moet inhouden "het verwelkomen, beschermen en bijstaan van immigranten, wier hoop, offers en bijdrage vanaf het begin deel hebben uitgemaakt van de geschiedenis van dit land."

In een toespraak die vanuit het Vaticaan werd gestreamd, richtte Leo zich gisteren ook tot de VS toen hij de Liberty Medal ontving van het National Constitutional Center in Philadelphia. Hij prees Amerika's lange geschiedenis van het openen van "zijn deuren voor opeenvolgende golven immigranten, waardoor zij en hun kinderen hun rol konden spelen in het vormgeven van de toekomst van de natie."

Te oordelen naar zijn berispingen van de Trump-regering, gelooft Leo duidelijk dat Amerika vandaag de dag niet aan deze norm voldoet. De paus heeft zijn verzet tegen Trumps immigratiebeleid duidelijk gemaakt, dat hij vorig jaar veroordeelde als "onmenselijk" en "buitengewoon respectloos." In november steunde hij de Amerikaanse bisschoppen toen zij de campagne van de regering van "indiscriminate mass deportation" aan de kaak stelden.

Trump heeft niet persoonlijk teruggeslagen op Leo's kritiek; zijn opmerkelijke aanvallen op de paus eerder dit jaar waren gericht op de oppositie van de paus tegen de oorlog in Iran. In plaats daarvan is de meest prominente stem van de regering in het immigratiedebat met de Kerk die van vicepresident Vance.

In een nieuw memoir over zijn bekering tot het katholicisme, verwierp Vance sommige uitspraken van het Vaticaan over immigratie als "generiek" en "triviale gemeenplaatsen." Eerder deze week vertelde de vicepresident aan Fox News dat hij hoopte dat katholieke leiders van de Trump-regering hadden geleerd dat "het niet alleen gaat om de waardigheid van de immigrant; het gaat ook om de waardigheid van de autochtone fabrieksarbeider wiens loon wordt vernietigd. Het gaat om de waardigheid van het kind dat door een kartellid kan worden seksueel uitgebuit als je open grenzen hebt."

Leo's bezoek aan Lampedusa lijkt te bevestigen dat het verdedigen van de waardigheid van immigranten een prioriteit zal blijven, net als voor zijn voorganger paus Franciscus. In 2013 koos de pas gekozen Franciscus ervoor om zijn eerste reis buiten Rome te maken naar het toen nog weinig bekende Lampedusa, nadat hij had gehoord over migranten die waren omgekomen toen hun boot voor de kust zonk. Daar betreurde Franciscus de "globalisering van onverschilligheid" die werd belichaamd door het lot van de migranten.

Franciscus produceerde vervolgens honderden pagina's met geschriften en toespraken over het onderwerp. Inderdaad, in een van zijn laatste officiële handelingen - minder dan drie maanden voor zijn dood vorig jaar - stuurde hij een open brief aan de Amerikaanse bisschoppen waarin hij hen aanmoedigde om zich te verzetten tegen het massadeportatiebeleid van de Trump-regering.

Leo's eigen reis naar Lampedusa, in overeenstemming met zijn mor