Fusie-startup Realta Fusion kondigde deze week een deal aan met Madison Gas and Electric om een van de eerste fusiecentrales die op het net wordt aangesloten in het land in Wisconsin te plaatsen. Het partnerschap komt terwijl nutsbedrijven over de hele wereld elkaar verdringen om fusie-startups het hof te maken, een hofmakerij die evenveel zegt over de angst van nutsbedrijven voor de toekomstige energievoorziening als over de vooruitgang van fusie.

Voor oprichters en investeerders die de sector volgen, dienen deze samenwerkingen als een soort real-world geloofwaardigheidscheck. Een deal met een nutsbedrijf biedt verschillende voordelen voor een fusie-startup, variërend van technische ondersteuning en hulp bij vergunningen tot locatiekeuze voor netaansluiting en grondleases. Voor nutsbedrijven geven dergelijke deals hen vroege toegang tot een technologie die het potentieel heeft om het net decennialang te hervormen.

Tot nu toe hebben slechts een handvol fusie-startups deals met nutsbedrijven aangekondigd, wat overeenkomsten als deze zo nieuwswaardig maakt.

Realta's deal met Madison Gas and Electric zal de bouw van een 200-megawattcentrale onderzoeken - ruwweg genoeg capaciteit om een kleine stad van stroom te voorzien - ergens halverwege de jaren 2030. Het nutsbedrijf deed ook een aandeleninvestering als onderdeel van de deal, hoewel Realta geen details bekendmaakte en niet onmiddellijk reageerde op het verzoek van TechCrunch om meer informatie. De startup is momenteel bezig een oude Oscar Mayer-fabriek in Madison om te bouwen tot zijn onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit.

Naast financiering krijgt Realta toegang tot interconnectielocaties, een belangrijk voordeel nu stroomleveranciers en -gebruikers het land afspeuren naar een plek om aan te sluiten op een steeds meer verbonden elektriciteitsnet. Realta zal ook technische en technische ondersteuning krijgen, samen met financiering voor de uiteindelijke centrale.

Nutsbedrijven, die doorgaans voorzichtig zijn, waren niet altijd zo vooruitstrevend: decennialang leek fusie-energie net om de hoek, maar bijna net zo lang slaagde het er niet in zijn beloften waar te maken. In de afgelopen jaren hebben fusie-startups echter aanzienlijke vooruitgang geboekt op zowel wetenschappelijke als technische uitdagingen. Die vooruitgang, gecombineerd met de stijgende vraag van AI-datacenters, heeft nutsbedrijven aan tafel gebracht.

Fusie-energie past natuurlijk bij veel nutsbedrijven, die op de proef zijn gesteld door de groei van wind- en zonne-energie. Beide zijn goedkoop en schoon, maar ze wekken alleen stroom op als de wind waait of de zon schijnt. En hoewel batterijen een nieuw hulpmiddel hebben geboden om intermitterende stroomstromen van hernieuwbare energiebronnen te stabiliseren, zoeken nutsbedrijven ook naar fossielvrije alternatieven die 24/7 consistente stroom kunnen leveren, zogenaamde basislastcentrales. Fusiecentrales, die zijn ontworpen om de klok rond te draaien, moeten verleidelijk bekend voorkomen bij netbeheerders, ook al hebben hun innerlijke werking een vleugje sciencefiction.

Onder de weinige andere fusie-startups die een deal hebben gesloten, is Commonwealth Fusion Systems (CFS), dat misschien het verst is gevorderd, aangezien het nu bijna twee jaar bezig is met zijn partnerschap met Dominion Energy. CFS heeft ermee ingestemd land te leasen van Dominion voor Arc, zijn eerste commerciële centrale op schaal. Arc zal worden aangesloten op het net nabij Richmond, Virginia, en naar verwachting 400 megawatt aan elektriciteit opwekken. Google en het Italiaanse energiebedrijf Eni hebben beide toegezegd elektriciteit van de centrale te kopen, die naar verwachting begin jaren 2030 online komt.

Aan de andere kant van het land werkt Helion samen met het Chelan County Public Utility District in Washington State voor zijn eerste centrale, Polaris. De startup, die land leaset van het nutsbedrijf, is van plan de faciliteit van 50 megawatt in 2028 aan te zetten om te voldoen aan een deal om elektriciteit te leveren aan Microsoft.

Tussen Helion en CFS in, is Type One Energy van plan een 350-megawattcentrale te bouwen op de locatie van een voormalige kolencentrale nabij Oak Ridge, Tennessee, als onderdeel van een grotere deal die de startup heeft met de Tennessee Valley Authority. De startup hoopt begin jaren 2030 stroom aan het net te leveren.