Fusionsstartupen Realta Fusion tillkännagav denna vecka ett avtal med Madison Gas and Electric som kommer att placera ett av de första nätanslutna fusionskraftverken i landet i Wisconsin. Partnerskapet kommer när energibolag runt om i världen har tävlat om att uppvakta fusionsstartups, en uppvaktning som säger lika mycket om energibolagens oro över framtida strömförsörjning som om fusionens framsteg.

För grundare och investerare som följer sektorn fungerar dessa kopplingar som en slags verklighetskontroll. Ett avtal med ett energibolag erbjuder flera fördelar för en fusionsstartup, allt från ingenjörsstöd och tillståndshjälp till platsval för nätanslutning och markarrenden. För energibolag ger sådana avtal dem tidig tillgång till en teknik med potential att omforma elnätet i decennier framöver.

Hittills har bara en handfull fusionsstartups tillkännagett avtal med energibolag, vilket gör överenskommelser som denna så nyhetsvärdiga.

Realta's avtal med Madison Gas and Electric kommer att utforska byggandet av ett 200-megawatts kraftverk – ungefär tillräckligt för att driva en liten stad – någon gång i mitten av 2030-talet. Energibolaget gjorde också en aktieinvestering som en del av avtalet, även om Realta inte avslöjade detaljer och inte omedelbart svarade på TechCrunchs begäran om mer information. Startupen konverterar för närvarande en gammal Oscar Mayer-fabrik i Madison för att fungera som dess forsknings- och utvecklingsanläggning.

Förutom finansiering får Realta tillgång till anslutningsplatser, en viktig fördel när strömleverantörer och användare söker över hela landet efter en plats att ansluta till ett allt mer sammankopplat elnät. Realta kommer också att få ingenjörs- och teknisk hjälp tillsammans med finansiering för det slutliga kraftverket.

Energibolag, som vanligtvis är försiktiga, var inte alltid så framåtblickande: I decennier verkade fusionskraft vara precis runt hörnet, men under nästan lika lång tid misslyckades den med att leverera på sina löften. Under de senaste åren har dock fusionsstartups gjort betydande framsteg inom både vetenskapliga och tekniska utmaningar. Dessa framsteg, tillsammans med den skyhöga efterfrågan från AI-datacenter, har fört energibolag till förhandlingsbordet.

Fusionskraft erbjuder en naturlig passform för många energibolag, som har testats av tillväxten av vind- och solkraft. Båda är billiga och rena, men de genererar bara ström när vinden blåser eller solen skiner. Och även om batterier har erbjudit ett nytt verktyg för att stabilisera intermittenta strömflöden från förnybara källor, har energibolag också sökt fossilfria alternativ som kan ge konstant ström dygnet runt, så kallade baslastkraftverk. Fusionskraftverk, som är designade för att fungera dygnet runt, måste verka lockande bekanta för nätoperatörer, även om deras inre funktioner har en doft av science fiction.

Bland de få andra fusionsstartups som har skrivit avtal är Commonwealth Fusion Systems (CFS), som kanske är längst fram, med tanke på att det nu är nästan två år in i sitt partnerskap med Dominion Energy. CFS har gått med på att arrendera mark från Dominion för Arc, sitt första kommersiella kraftverk i full skala. Arc kommer att anslutas till nätet nära Richmond, Virginia, och förväntas generera 400 megawatt elektricitet. Google och italienska energibolaget Eni har båda gått med på att köpa el från kraftverket, som förväntas tas i drift i början av 2030-talet.

På andra sidan landet har Helion arbetat med Chelan County Public Utility District i Washington State för sitt första kraftverk, Polaris. Startupen, som arrenderar mark från energibolaget, avser att sätta på den 50 megawatt stora anläggningen 2028 för att uppfylla ett avtal om att leverera el till Microsoft.

Mellan Helion och CFS planerar Type One Energy att bygga ett 350-megawatts kraftverk på platsen för ett tidigare kolkraftverk nära Oak Ridge, Tennessee, som en del av ett större avtal som startupen har med Tennessee Valley Authority. Startupen hoppas kunna börja leverera el till nätet från