أعلنت شركة Realta Fusion الناشئة في مجال الاندماج النووي هذا الأسبوع عن صفقة مع شركة Madison Gas and Electric لوضع واحدة من أول محطات طاقة الاندماج المتصلة بالشبكة في البلاد في ولاية ويسكونسن. تأتي هذه الشراكة في الوقت الذي تتسابق فيه شركات المرافق حول العالم لجذب شركات الاندماج النووي الناشئة، وهي مغازلة تعكس قلق شركات المرافق بشأن إمدادات الطاقة المستقبلية بقدر ما تعكس تقدم الاندماج النووي.

بالنسبة للمؤسسين والمستثمرين الذين يراقبون القطاع، تعمل هذه الشراكات كنوع من التحقق من المصداقية في العالم الحقيقي. تقدم الصفقة مع شركة مرافق عدة مزايا لشركة ناشئة في مجال الاندماج، بدءًا من الدعم الهندسي والمساعدة في التصاريح إلى اختيار الموقع للربط بالشبكة وعقود إيجار الأراضي. بالنسبة لشركات المرافق، تمنحها هذه الصفقات وصولًا مبكرًا إلى تقنية لديها القدرة على إعادة تشكيل الشبكة لعقود قادمة.

حتى الآن، أعلنت حفنة فقط من شركات الاندماج الناشئة عن صفقات مع شركات مرافق، مما يجعل اتفاقيات مثل هذه جديرة بالاهتمام.

ستستكشف صفقة Realta مع Madison Gas and Electric بناء محطة طاقة بقدرة 200 ميجاوات - وهي قدرة كافية تقريبًا لتشغيل مدينة صغيرة - في وقت ما في منتصف الثلاثينيات من القرن الحالي. كما قامت شركة المرافق باستثمار في الأسهم كجزء من الصفقة، على الرغم من أن Realta لم تكشف عن تفاصيل ولم ترد على الفور على طلب TechCrunch للحصول على مزيد من المعلومات. تقوم الشركة الناشئة حاليًا بتحويل مصنع Oscar Mayer القديم في ماديسون ليكون منشأة للبحث والتطوير.

بالإضافة إلى التمويل، تحصل Realta على إمكانية الوصول إلى مواقع الربط بالشبكة، وهي ميزة رئيسية حيث يبحث مقدمو الطاقة والمستخدمون في جميع أنحاء البلاد عن مكان للاتصال بشبكة كهربائية مترابطة بشكل متزايد. ستتلقى Realta أيضًا مساعدة هندسية وفنية بالإضافة إلى تمويل لمحطة الطاقة النهائية.

لم تكن شركات المرافق، التي عادة ما تكون حذرة، دائمًا بهذه الجرأة: لعقود، بدا أن طاقة الاندماج النووي في الأفق، ولكن لفترة طويلة تقريبًا فشلت في الوفاء بوعودها. ومع ذلك، في السنوات القليلة الماضية، أحرزت شركات الاندماج الناشئة تقدمًا كبيرًا في كل من التحديات العلمية والهندسية. هذه التطورات، إلى جانب الطلب المتزايد من مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي، جعلت شركات المرافق تجلس على طاولة المفاوضات.

توفر طاقة الاندماج النووي ملاءمة طبيعية للعديد من شركات المرافق، التي تم اختبارها من خلال نمو طاقة الرياح والطاقة الشمسية. كلاهما رخيص ونظيف، لكنهما يولدان الكهرباء فقط عندما تهب الرياح أو تشرق الشمس. وبينما قدمت البطاريات أداة جديدة لتحقيق الاستقرار في تدفقات الطاقة المتقطعة من مصادر الطاقة المتجددة، كانت شركات المرافق تبحث أيضًا عن بدائل خالية من الوقود الأحفوري يمكنها توفير طاقة ثابتة على مدار الساعة، وهي ما يسمى بمحطات الطاقة الأساسية. محطات طاقة الاندماج، المصممة للعمل على مدار الساعة، يجب أن تبدو مألوفة بشكل مغرٍ لمشغلي الشبكة، حتى لو كانت أعمالها الداخلية تحمل رائحة الخيال العلمي.

من بين الشركات الناشئة الأخرى القليلة في مجال الاندماج التي أبرمت صفقة هي شركة Commonwealth Fusion Systems (CFS)، والتي ربما تكون الأكثر تقدمًا، نظرًا لأنها الآن في عامها الثاني تقريبًا من الشراكة مع Dominion Energy. وافقت CFS على استئجار أرض من Dominion لبناء Arc، أول محطة طاقة تجارية واسعة النطاق. ستتصل Arc بالشبكة بالقرب من ريتشموند بولاية فيرجينيا، ومن المتوقع أن تولد 400 ميجاوات من الكهرباء. وافقت Google وشركة الطاقة الإيطالية Eni على شراء الكهرباء من محطة الطاقة، التي من المتوقع أن تعمل في أوائل الثلاثينيات من القرن الحالي.

على الجانب الآخر من البلاد، تعمل Helion مع Chelan County Public Utility District في ولاية واشنطن لأول محطة طاقة لها، Polaris. تعتزم الشركة الناشئة، التي تستأجر أرضًا من شركة المرافق، تشغيل منشأة بقدرة 50 ميجاوات في عام 2028 للوفاء بصفقة لتوفير الكهرباء لشركة Microsoft.

بين Helion وCFS، تخطط Type One Energy لبناء محطة طاقة بقدرة 350 ميجاوات في موقع محطة فحم سابقة بالقرب من أوك ريدج بولاية تينيسي، كجزء من صفقة أكبر مع هيئة وادي تينيسي. تأمل الشركة الناشئة في البدء في تزويد الشبكة بالكهرباء في وقت لاحق من هذا العقد، مع تشغيل كامل بحلول أوائل الثلاثينيات.

على الرغم من هذه الصفقات، لا تزال طاقة الاندماج النووي بعيدة عن أن تصبح سائدة. لا تزال التحديات التقنية كبيرة، ولم تثبت أي شركة ناشئة بعد أنها تستطيع توليد كهرباء أكثر مما تستهلكه. لكن بالنسبة لشركات المرافق التي تواجه ضغوطًا متزايدة لإزالة الكربون مع تلبية الطلب المتزايد، فإن الاندماج النووي يوفر إغراءً يصعب تجاهله: مصدر طاقة نظيف لا ينضب تقريبًا، حتى لو كان دائمًا على بعد عقد من الزمن.