A startup de fusão Realta Fusion anunciou esta semana um acordo com a Madison Gas and Electric que colocará uma das primeiras usinas de fusão conectadas à rede no país, em Wisconsin. A parceria surge em meio a uma disputa global de utilities para cortejar startups de fusão, um namoro que diz tanto sobre a ansiedade das utilities em relação ao futuro do fornecimento de energia quanto sobre o progresso da fusão.

Para fundadores e investidores que observam o setor, essas alianças funcionam como uma espécie de verificação de credibilidade no mundo real. Um acordo com uma utility oferece várias vantagens para uma startup de fusão, desde suporte de engenharia e assistência de licenciamento até seleção de locais para interconexão à rede e arrendamento de terrenos. Para as utilities, tais acordos dão acesso antecipado a uma tecnologia com potencial para remodelar a rede por décadas.

Até agora, apenas um punhado de startups de fusão anunciou acordos com utilities, o que torna acordos como este tão dignos de notícia.

O acordo da Realta com a Madison Gas and Electric explorará a construção de uma usina de 200 megawatts – capacidade suficiente para abastecer uma pequena cidade – em meados da década de 2030. A utility também fez um investimento de capital como parte do acordo, embora a Realta não tenha revelado detalhes e não tenha respondido imediatamente ao pedido de mais informações da TechCrunch. A startup está atualmente convertendo uma antiga fábrica da Oscar Mayer em Madison para servir como sua instalação de pesquisa e desenvolvimento.

Além do financiamento, a Realta ganha acesso a locais de interconexão, uma vantagem crucial enquanto fornecedores e usuários de energia buscam por todo o país um lugar para se conectar a uma rede elétrica cada vez mais interligada. A Realta também receberá assistência técnica e de engenharia, juntamente com financiamento para a eventual usina.

As utilities, que normalmente são cautelosas, nem sempre foram tão progressistas: por décadas, a energia de fusão parecia estar logo ali, mas por quase tanto tempo falhou em cumprir suas promessas. Nos últimos anos, porém, as startups de fusão fizeram avanços significativos tanto em desafios científicos quanto de engenharia. Esses avanços, justapostos à demanda crescente dos data centers de IA, trouxeram as utilities à mesa.

A energia de fusão oferece um ajuste natural para muitas utilities, que têm sido testadas pelo crescimento da energia eólica e solar. Ambas são baratas e limpas, mas só geram energia quando o vento sopra ou o sol brilha. E embora as baterias tenham oferecido uma nova ferramenta para estabilizar os fluxos intermitentes de energia das renováveis, as utilities também têm procurado alternativas livres de combustíveis fósseis que possam fornecer energia constante 24 horas por dia, as chamadas usinas de carga base. As usinas de fusão, que estão sendo projetadas para operar ininterruptamente, devem parecer tentadoramente familiares para os operadores da rede, mesmo que seu funcionamento interno tenha um quê de ficção científica.

Entre as poucas outras startups de fusão que fecharam acordo está a Commonwealth Fusion Systems (CFS), que talvez seja a mais avançada, já que está há quase dois anos em parceria com a Dominion Energy. A CFS concordou em arrendar terrenos da Dominion para o Arc, sua primeira usina comercial em escala. O Arc se conectará à rede perto de Richmond, Virgínia, e deve gerar 400 megawatts de eletricidade. Google e a empresa italiana de energia Eni concordaram em comprar eletricidade da usina, que deve entrar em operação no início da década de 2030.

Do outro lado do país, a Helion tem trabalhado com o Chelan County Public Utility District, no estado de Washington, para sua primeira usina, a Polaris. A startup, que arrenda terrenos da utility, pretende ligar a instalação de 50 megawatts em 2028 para cumprir um acordo de fornecimento de eletricidade para a Microsoft.

Entre a Helion e a CFS, a Type One Energy planeja construir uma usina de 350 megawatts no local de uma antiga usina a carvão perto de Oak Ridge, Tennessee, parte de um acordo maior que a startup tem com a Tennessee Valley Authority. A startup espera começar a fornecer eletricidade à rede em 2028.