Стартап в области термоядерного синтеза Realta Fusion на этой неделе объявил о сделке с Madison Gas and Electric, которая разместит одну из первых подключенных к сети термоядерных электростанций в стране в Висконсине. Партнерство происходит в то время, когда коммунальные предприятия по всему миру наперебой ухаживают за стартапами в области термоядерного синтеза, и это ухаживание говорит как о тревоге коммунальных предприятий по поводу будущего энергоснабжения, так и о прогрессе в области термоядерного синтеза.

Для основателей и инвесторов, наблюдающих за сектором, эти союзы служат своего рода проверкой реального мира. Сделка с коммунальным предприятием дает стартапу в области термоядерного синтеза ряд преимуществ, от инженерной поддержки и помощи в получении разрешений до выбора площадки для подключения к сети и аренды земли. Для коммунальных предприятий такие сделки дают им ранний доступ к технологии, способной изменить сеть на десятилетия вперед.

На сегодняшний день лишь несколько стартапов в области термоядерного синтеза объявили о сделках с коммунальными предприятиями, что делает подобные соглашения такими заметными.

Сделка Realta с Madison Gas and Electric предусматривает изучение возможности строительства электростанции мощностью 200 мегаватт - примерно достаточно для питания небольшого города - где-то в середине 2030-х годов. Коммунальное предприятие также сделало инвестиции в акционерный капитал в рамках сделки, хотя Realta не раскрыла деталей и не сразу ответила на запрос TechCrunch о дополнительной информации. Стартап в настоящее время переоборудует старую фабрику Oscar Mayer в Мэдисоне под свой научно-исследовательский центр.

Помимо финансирования, Realta получает доступ к площадкам для подключения к сети, что является ключевым преимуществом, поскольку поставщики и потребители энергии ищут по всей стране место для подключения к все более взаимосвязанной электрической сети. Realta также получит инженерную и техническую помощь, а также финансирование для будущей электростанции.

Коммунальные предприятия, которые обычно осторожны, не всегда были такими дальновидными: на протяжении десятилетий термоядерный синтез казался не за горами, но почти столько же времени он не оправдывал своих обещаний. Однако за последние несколько лет стартапы в области термоядерного синтеза добились значительных успехов как в научных, так и в инженерных задачах. Эти достижения в сочетании с растущим спросом со стороны центров обработки данных ИИ привели коммунальные предприятия к переговорам.

Термоядерный синтез естественно подходит для многих коммунальных предприятий, которые были испытаны ростом ветровой и солнечной энергетики. Оба источника дешевы и чисты, но они генерируют энергию только тогда, когда дует ветер или светит солнце. И хотя батареи предложили новый инструмент для стабилизации прерывистых потоков энергии от возобновляемых источников, коммунальные предприятия также ищут альтернативы без ископаемого топлива, которые могут обеспечивать постоянную энергию 24/7, так называемые базовые электростанции. Термоядерные электростанции, которые проектируются для круглосуточной работы, должны казаться операторам сетей заманчиво знакомыми, даже если их внутреннее устройство отдает научной фантастикой.

Среди немногих других стартапов в области термоядерного синтеза, заключивших сделку, - Commonwealth Fusion Systems (CFS), который, возможно, продвинулся дальше всех, учитывая, что его партнерство с Dominion Energy длится уже почти два года. CFS согласился арендовать землю у Dominion для Arc, своей первой электростанции коммерческого масштаба. Arc будет подключена к сети недалеко от Ричмонда, штат Вирджиния, и, как ожидается, будет генерировать 400 мегаватт электроэнергии. Google и итальянская энергетическая компания Eni согласились покупать электроэнергию с этой электростанции, которая, как ожидается, будет введена в эксплуатацию в начале 2030-х годов.

На другом конце страны Helion работает с Chelan County Public Utility District в штате Вашингтон над своей первой электростанцией Polaris. Стартап, который арендует землю у коммунального предприятия, намерен включить объект мощностью 50 мегаватт в 2028 году, чтобы выполнить сделку по поставке электроэнергии Microsoft.

Между Helion и CFS, Type One Energy планирует построить электростанцию мощностью 350 мегаватт на месте бывшей угольной электростанции недалеко от Ок-Риджа, штат Теннесси, в рамках более крупной сделки стартапа с Tennessee Valley Authority. Стартап надеется начать поставки электроэнергии в сеть в 2028 году.