La startup de fusion Realta Fusion a annoncé cette semaine un accord avec Madison Gas and Electric qui placera l'une des premières centrales à fusion connectées au réseau du pays dans le Wisconsin. Ce partenariat intervient alors que les services publics du monde entier se disputent les startups de fusion, une cour qui en dit autant sur l'anxiété des services publics concernant l'approvisionnement futur en électricité que sur les progrès de la fusion.

Pour les fondateurs et les investisseurs qui observent le secteur, ces alliances servent en quelque sorte de vérification de crédibilité dans le monde réel. Un accord avec un service public offre plusieurs avantages à une startup de fusion, allant du soutien technique et de l'aide à l'obtention de permis à la sélection de sites pour l'interconnexion au réseau et aux baux fonciers. Pour les services publics, ces accords leur donnent un accès précoce à une technologie susceptible de remodeler le réseau pour les décennies à venir.

À ce jour, seules quelques startups de fusion ont annoncé des accords avec des services publics, ce qui rend des accords comme celui-ci si dignes d'intérêt.

L'accord de Realta avec Madison Gas and Electric explorera la construction d'une centrale de 200 mégawatts - soit à peu près la capacité nécessaire pour alimenter une petite ville - vers le milieu des années 2030. Le service public a également réalisé un investissement en actions dans le cadre de l'accord, bien que Realta n'ait pas révélé de détails et n'ait pas immédiatement répondu à la demande de plus amples informations de TechCrunch. La startup convertit actuellement une ancienne usine Oscar Mayer à Madison pour en faire son installation de recherche et développement.

En plus du financement, Realta gagne l'accès à des sites d'interconnexion, un avantage clé alors que les fournisseurs et les utilisateurs d'électricité cherchent dans tout le pays un endroit pour se brancher sur un réseau électrique de plus en plus connecté. Realta recevra également une assistance technique et technique ainsi qu'un financement pour la centrale électrique éventuelle.

Les services publics, généralement prudents, n'ont pas toujours été aussi entreprenants : pendant des décennies, l'énergie de fusion a semblé être juste à l'horizon, mais pendant presque aussi longtemps, elle n'a pas tenu ses promesses. Cependant, ces dernières années, les startups de fusion ont fait des progrès significatifs sur les défis scientifiques et techniques. Ces avancées, juxtaposées à la demande croissante des centres de données d'IA, ont amené les services publics à la table des négociations.

L'énergie de fusion offre un ajustement naturel pour de nombreux services publics, qui ont été mis à l'épreuve par la croissance de l'éolien et du solaire. Les deux sont bon marché et propres, mais ils ne produisent de l'électricité que lorsque le vent souffle ou que le soleil brille. Et bien que les batteries aient offert un nouvel outil pour stabiliser les flux d'énergie intermittents provenant des énergies renouvelables, les services publics recherchent également des alternatives sans combustibles fossiles qui peuvent fournir une énergie constante 24h/24 et 7j/7, les soi-disant centrales de base. Les centrales à fusion, conçues pour fonctionner en continu, doivent sembler terriblement familières aux opérateurs de réseau, même si leur fonctionnement interne sent la science-fiction.

Parmi les rares autres startups de fusion à avoir signé un accord figure Commonwealth Fusion Systems (CFS), qui est peut-être la plus avancée, étant donné qu'elle est maintenant près de deux ans dans son partenariat avec Dominion Energy. CFS a accepté de louer des terres à Dominion pour Arc, sa première centrale à l'échelle commerciale. Arc se connectera au réseau près de Richmond, en Virginie, et devrait générer 400 mégawatts d'électricité. Google et la société énergétique italienne Eni ont tous deux accepté d'acheter de l'électricité à la centrale, qui devrait être mise en service au début des années 2030.

De l'autre côté du pays, Helion travaille avec le district de services publics du comté de Chelan dans l'État de Washington pour sa première centrale, Polaris. La startup, qui loue des terres au service public, a l'intention de mettre en service l'installation de 50 mégawatts en 2028 pour honorer un accord de fourniture d'électricité à Microsoft.

Entre Helion et CFS, Type One Energy prévoit de construire une centrale de 350 mégawatts sur le site d'une ancienne centrale à charbon près d'Oak Ridge, dans le Tennessee, dans le cadre d'un accord plus large que la startup a conclu avec la Tennessee Valley Authority. La startup espère commencer à fournir de l'électricité au réseau d'ici la fin de la décennie.