Startup-ul de fuziune Realta Fusion a anunțat săptămâna aceasta un acord cu Madison Gas and Electric care va plasa una dintre primele centrale electrice de fuziune conectate la rețea din țară în Wisconsin. Parteneriatul vine în timp ce utilitățile din întreaga lume s-au întrecut să curteze startup-urile de fuziune, o curtezană care spune la fel de mult despre anxietatea utilităților privind viitoarea aprovizionare cu energie, cât și despre progresul fuziunii.

Pentru fondatori și investitori care urmăresc sectorul, aceste legături servesc ca un fel de verificare a credibilității în lumea reală. Un acord cu o utilitate oferă mai multe avantaje pentru un startup de fuziune, de la suport ingineresc și asistență pentru autorizare, până la selectarea amplasamentului pentru interconectarea la rețea și închirierea terenului. Pentru utilități, astfel de acorduri le oferă acces timpuriu la o tehnologie cu potențialul de a remodela rețeaua pentru deceniile următoare.

Până în prezent, doar o mână de startup-uri de fuziune au anunțat acorduri cu utilități, ceea ce face ca acorduri ca acesta să fie atât de demne de știri.

Acordul Realta cu Madison Gas and Electric va explora construcția unei centrale electrice de 200 de megawați - aproximativ suficientă capacitate pentru a alimenta un oraș mic - cândva la mijlocul anilor 2030. Utilitatea a făcut, de asemenea, o investiție de capital ca parte a acordului, deși Realta nu a dezvăluit detalii și nu a răspuns imediat la solicitarea TechCrunch de mai multe informații. Startup-ul converteste în prezent o fostă fabrică Oscar Mayer din Madison pentru a servi drept facilitate de cercetare și dezvoltare.

Pe lângă finanțare, Realta câștigă acces la locuri de interconectare, un avantaj cheie în timp ce furnizorii și utilizatorii de energie caută în toată țara un loc pentru a se conecta la o rețea electrică din ce în ce mai conectată. Realta va primi, de asemenea, asistență inginerească și tehnică, împreună cu finanțare pentru centrala electrică finală.

Utilitățile, care sunt de obicei prudente, nu au fost întotdeauna atât de îndrăznețe: timp de decenii, energia de fuziune părea să fie la orizont, dar pentru aproape la fel de mult timp nu și-a îndeplinit promisiunile. În ultimii ani, însă, startup-urile de fuziune au făcut progrese semnificative atât în provocările științifice, cât și în cele inginerești. Aceste progrese, juxtapuse cu cererea în creștere vertiginoasă din partea centrelor de date AI, au adus utilitățile la masa negocierilor.

Energia de fuziune se potrivește natural pentru multe utilități, care au fost testate de creșterea energiei eoliene și solare. Ambele sunt ieftine și curate, dar generează energie doar atunci când bate vântul sau strălucește soarele. Și, deși bateriile au oferit un nou instrument pentru a stabiliza fluxurile intermitente de energie din surse regenerabile, utilitățile au căutat, de asemenea, alternative fără combustibili fosili care să poată furniza energie constantă 24/7, așa-numitele centrale electrice de bază. Centralele electrice de fuziune, care sunt proiectate să funcționeze non-stop, trebuie să pară tentant de familiare operatorilor de rețea, chiar dacă funcționarea lor interioară are un aer de science-fiction.

Printre puținele alte startup-uri de fuziune care au semnat un acord se numără Commonwealth Fusion Systems (CFS), care este poate cel mai avansat, dat fiind că este acum la aproape doi ani de parteneriatul cu Dominion Energy. CFS a fost de acord să închirieze teren de la Dominion pentru Arc, prima sa centrală electrică la scară comercială. Arc se va conecta la rețea lângă Richmond, Virginia, și se așteaptă să genereze 400 de megawați de electricitate. Google și compania italiană de energie Eni au fost de acord să cumpere electricitate de la centrala electrică, care se așteaptă să devină operațională la începutul anilor 2030.

Pe cealaltă parte a țării, Helion a lucrat cu Chelan County Public Utility District din statul Washington pentru prima sa centrală electrică, Polaris. Startup-ul, care închiriază teren de la utilitate, intenționează să pună în funcțiune facilitatea de 50 de megawați în 2028 pentru a îndeplini un acord de a furniza electricitate către Microsoft.

Între Helion și CFS, Type One Energy plănuiește să construiască o centrală electrică de 350 de megawați pe amplasamentul unei foste centrale pe cărbune lângă Oak Ridge, Tennessee, ca parte a unui acord mai mare pe care startup-ul îl are cu Tennessee Valley Authority. Startup-ul speră să înceapă să furnizeze energie electrică rețelei în