फ्यूज़न स्टार्टअप रियाल्टा फ्यूज़न ने इस हफ्ते मैडिसन गैस एंड इलेक्ट्रिक के साथ एक समझौते की घोषणा की, जो देश के पहले ग्रिड से जुड़े फ्यूज़न पावर प्लांटों में से एक को विस्कॉन्सिन में स्थापित करेगा। यह साझेदारी ऐसे समय में हुई है जब दुनिया भर की उपयोगिताएँ फ्यूज़न स्टार्टअप्स को लुभाने के लिए होड़ कर रही हैं, एक ऐसा प्रणय जो भविष्य की बिजली आपूर्ति के बारे में उपयोगिताओं की चिंता के बारे में उतना ही कहता है जितना कि फ्यूज़न की प्रगति के बारे में।

इस क्षेत्र को देखने वाले संस्थापकों और निवेशकों के लिए, ये संबंध एक प्रकार की वास्तविक दुनिया की विश्वसनीयता जांच के रूप में काम करते हैं। एक उपयोगिता के साथ समझौता एक फ्यूज़न स्टार्टअप के लिए कई फायदे प्रदान करता है, जिसमें इंजीनियरिंग सहायता और परमिटिंग सहायता से लेकर ग्रिड इंटरकनेक्शन के लिए साइट चयन और भूमि पट्टे शामिल हैं। उपयोगिताओं के लिए, ऐसे समझौते उन्हें एक ऐसी तकनीक तक शुरुआती पहुंच देते हैं जो आने वाले दशकों के लिए ग्रिड को नया रूप देने की क्षमता रखती है।

आज तक, केवल मुट्ठी भर फ्यूज़न स्टार्टअप्स ने उपयोगिताओं के साथ समझौतों की घोषणा की है, जो इस तरह के समझौतों को इतना समाचार योग्य बनाता है।

रियाल्टा का मैडिसन गैस एंड इलेक्ट्रिक के साथ समझौता 2030 के दशक के मध्य में किसी समय 200-मेगावाट बिजली संयंत्र के निर्माण का पता लगाएगा - मोटे तौर पर एक छोटे शहर को बिजली देने के लिए पर्याप्त क्षमता। उपयोगिता ने भी समझौते के हिस्से के रूप में एक इक्विटी निवेश किया, हालांकि रियाल्टा ने विशिष्टताओं का खुलासा नहीं किया और टेकक्रंच के अधिक जानकारी के अनुरोध का तुरंत जवाब नहीं दिया। स्टार्टअप वर्तमान में मैडिसन में एक पुराने ऑस्कर मेयर कारखाने को अपनी अनुसंधान और विकास सुविधा के रूप में परिवर्तित कर रहा है।

धन के अलावा, रियाल्टा को इंटरकनेक्शन साइटों तक पहुंच प्राप्त होती है, एक प्रमुख लाभ जब बिजली प्रदाता और उपयोगकर्ता तेजी से जुड़े विद्युत ग्रिड से जुड़ने के लिए देश भर में जगह तलाश रहे हैं। रियाल्टा को अंतिम बिजली संयंत्र के लिए वित्तपोषण के साथ इंजीनियरिंग और तकनीकी सहायता भी मिलेगी।

उपयोगिताएँ, जो आम तौर पर सतर्क होती हैं, हमेशा इतनी आगे नहीं थीं: दशकों से, फ्यूज़न पावर क्षितिज पर प्रतीत होता था, लेकिन लगभग उतने ही लंबे समय तक यह अपने वादों को पूरा करने में विफल रहा। हालांकि, पिछले कुछ वर्षों में, फ्यूज़न स्टार्टअप्स ने वैज्ञानिक और इंजीनियरिंग दोनों चुनौतियों पर महत्वपूर्ण प्रगति की है। एआई डेटा केंद्रों से बढ़ती मांग के साथ उन प्रगति ने उपयोगिताओं को मेज पर ला दिया है।

फ्यूज़न पावर कई उपयोगिताओं के लिए एक स्वाभाविक फिट प्रदान करता है, जो पवन और सौर ऊर्जा के विकास से परीक्षण किए गए हैं। दोनों सस्ते और स्वच्छ हैं, लेकिन वे केवल तभी बिजली उत्पन्न करते हैं जब हवा चलती है या सूरज चमकता है। और जबकि बैटरी ने अक्षय स्रोतों से आंतरायिक बिजली प्रवाह को स्थिर करने के लिए एक नया उपकरण पेश किया है, उपयोगिताएँ जीवाश्म ईंधन मुक्त विकल्पों की भी तलाश कर रही हैं जो 24/7 लगातार बिजली प्रदान कर सकते हैं, तथाकथित बेसलोड पावर प्लांट। फ्यूज़न पावर प्लांट, जिन्हें चौबीसों घंटे संचालित करने के लिए डिज़ाइन किया जा रहा है, ग्रिड ऑपरेटरों के लिए आकर्षक रूप से परिचित दिखने चाहिए, भले ही उनके आंतरिक कामकाज में विज्ञान कथा की गंध हो।

समझौते पर हस्ताक्षर करने वाले कुछ अन्य फ्यूज़न स्टार्टअप्स में कॉमनवेल्थ फ्यूज़न सिस्टम्स (सीएफएस) शामिल है, जो शायद सबसे आगे है, क्योंकि यह अब डोमिनियन एनर्जी के साथ अपनी साझेदारी में लगभग दो साल है। सीएफएस ने अपने पहले व्यावसायिक पैमाने के बिजली संयंत्र, आर्क के लिए डोमिनियन से भूमि पट्टे पर लेने पर सहमति व्यक्त की है। आर्क रिचमंड, वर्जीनिया के पास ग्रिड से जुड़ेगा, और इससे 400 मेगावाट बिजली उत्पन्न होने की उम्मीद है। गूगल और इतालवी ऊर्जा कंपनी एनी दोनों ने बिजली संयंत्र से बिजली खरीदने पर सहमति व्यक्त की है, जिसके 2030 के दशक की शुरुआत में चालू होने की उम्मीद है।

देश के दूसरी तरफ, हेलियन अपने पहले बिजली संयंत्र, पोलारिस के लिए वाशिंगटन राज्य में चेलन काउंटी पब्लिक यूटिलिटी डिस्ट्रिक्ट के साथ काम कर रहा है। स्टार्टअप, जो उपयोगिता से भूमि पट्टे पर लेता है, 2028 में माइक्रोसॉफ्ट को बिजली प्रदान करने के समझौते को पूरा करने के लिए 50 मेगावाट की सुविधा चालू करने का इरादा रखता है।

हेलियन और सीएफएस के बीच, टाइप वन एनर्जी टेनेसी के ओक रिज के पास एक पूर्व कोयला संयंत्र की साइट पर 350-मेगावाट बिजली संयंत्र बनाने की योजना बना रही है, जो टेनेसी वैली अथॉरिटी के साथ स्टार्टअप के बड़े समझौते का हिस्सा है। स्टार्टअप को उम्मीद है कि वह जल्द ही ग्रिड को बिजली की आपूर्ति शुरू कर देगा।