Versorgungsunternehmen plötzlich sehr an Fusion interessiert, was entweder aufregend oder beängstigend ist

Das Fusions-Startup Realta Fusion hat diese Woche einen Deal mit Madison Gas and Electric bekannt gegeben, der eines der ersten netzgebundenen Fusionskraftwerke des Landes in Wisconsin platzieren wird. Die Partnerschaft kommt zu einer Zeit, in der Versorgungsunternehmen weltweit um Fusions-Startups buhlen, eine Werbung, die sowohl über die Angst der Versorger vor der zukünftigen Stromversorgung als auch über den Fortschritt der Fusion aussagt.

Für Gründer und Investoren, die den Sektor beobachten, dienen diese Verbindungen als eine Art Realitätscheck. Ein Deal mit einem Versorgungsunternehmen bietet einem Fusions-Startup mehrere Vorteile, von technischer Unterstützung und Genehmigungshilfe bis hin zur Standortauswahl für den Netzanschluss und Landpacht. Für Versorger bieten solche Deals einen frühen Zugang zu einer Technologie, die das Stromnetz für Jahrzehnte umgestalten könnte.

Bislang haben nur eine Handvoll Fusions-Startups Deals mit Versorgungsunternehmen angekündigt, was Vereinbarungen wie diese so nachrichtenwürdig macht.

Realta's Deal mit Madison Gas and Electric wird den Bau eines 200-Megawatt-Kraftwerks untersuchen – ungefähr genug Kapazität, um eine kleine Stadt zu versorgen – irgendwann Mitte der 2030er Jahre. Das Versorgungsunternehmen hat im Rahmen des Deals auch eine Eigenkapitalbeteiligung getätigt, obwohl Realta keine Einzelheiten preisgab und nicht sofort auf TechCrunch's Anfrage nach weiteren Informationen antwortete. Das Startup wandelt derzeit eine alte Oscar-Mayer-Fabrik in Madison in seine Forschungs- und Entwicklungseinrichtung um.

Zusätzlich zur Finanzierung erhält Realta Zugang zu Netzanschlusspunkten, ein entscheidender Vorteil, da Stromversorger und -nutzer im ganzen Land nach einem Ort suchen, um sich an ein zunehmend vernetztes Stromnetz anzuschließen. Realta wird auch technische Unterstützung und Finanzierung für das eventuelle Kraftwerk erhalten.

Versorgungsunternehmen, die normalerweise vorsichtig sind, waren nicht immer so fortschrittlich: Jahrzehntelang schien die Fusionsenergie nur einen Schritt entfernt, aber fast genauso lange erfüllte sie ihre Versprechen nicht. In den letzten Jahren haben Fusions-Startups jedoch bedeutende Fortschritte bei wissenschaftlichen und technischen Herausforderungen gemacht. Diese Fortschritte, kombiniert mit der steigenden Nachfrage von KI-Rechenzentren, haben Versorger an den Verhandlungstisch gebracht.

Fusionsenergie passt natürlich zu vielen Versorgungsunternehmen, die durch das Wachstum von Wind- und Solarenergie auf die Probe gestellt wurden. Beide sind billig und sauber, aber sie erzeugen nur Strom, wenn der Wind weht oder die Sonne scheint. Und obwohl Batterien ein neues Werkzeug zur Stabilisierung intermittierender Stromflüsse aus erneuerbaren Energien bieten, suchen Versorger auch nach fossilfreien Alternativen, die rund um die Uhr konstant Strom liefern können, sogenannte Grundlastkraftwerke. Fusionskraftwerke, die für den Rund-um-die-Uhr-Betrieb ausgelegt sind, müssen für Netzbetreiber verführerisch vertraut erscheinen, auch wenn ihre inneren Abläufe einen Hauch von Science-Fiction haben.

Unter den wenigen anderen Fusions-Startups, die einen Deal abgeschlossen haben, ist Commonwealth Fusion Systems (CFS), das vielleicht am weitesten fortgeschritten ist, da es nun fast zwei Jahre mit Dominion Energy zusammenarbeitet. CFS hat zugestimmt, Land von Dominion für Arc, sein erstes kommerzielles Kraftwerk, zu pachten. Arc wird in der Nähe von Richmond, Virginia, ans Netz gehen und voraussichtlich 400 Megawatt Strom erzeugen. Google und das italienische Energieunternehmen Eni haben beide zugestimmt, Strom aus dem Kraftwerk zu kaufen, das voraussichtlich Anfang der 2030er Jahre in Betrieb gehen wird.

Auf der anderen Seite des Landes arbeitet Helion mit dem Chelan County Public Utility District im Bundesstaat Washington für sein erstes Kraftwerk, Polaris, zusammen. Das Startup, das Land von dem Versorgungsunternehmen pachtet, beabsichtigt, die 50-Megawatt-Anlage 2028 in Betrieb zu nehmen, um einen Deal zur Stromlieferung an Microsoft zu erfüllen.

Zwischen Helion und CFS plant Type One Energy den Bau eines 350-Megawatt-Kraftwerks auf dem Gelände eines ehemaligen Kohlekraftwerks in der Nähe von Oak Ridge, Tennessee, als Teil eines größeren Deals, den das Startup mit der Tennessee Valley Authority hat. Das Startup hofft, das Netz in den frühen 2030er Jahren mit Strom zu versorgen.