핵융합 스타트업 리얼타 퓨전(Realta Fusion)은 이번 주 매디슨 가스 앤드 일렉트릭(Madison Gas and Electric)과의 계약을 발표했으며, 이에 따라 위스콘신주에 미국 최초의 계통 연계 핵융합 발전소 중 하나가 들어설 예정이다. 이번 파트너십은 전 세계 유틸리티 기업들이 핵융합 스타트업을 구애하기 위해 경쟁하면서 이루어졌으며, 이러한 구애는 핵융합의 진전만큼이나 미래 전력 공급에 대한 유틸리티 기업들의 불안을 말해준다.

이 분야를 주시하는 창업자와 투자자들에게 이러한 제휴는 일종의 실제 신뢰성 확인 역할을 한다. 유틸리티와의 계약은 엔지니어링 지원, 허가 지원, 계통 연계 부지 선정, 토지 임대 등 핵융합 스타트업에 여러 이점을 제공한다. 유틸리티의 경우, 이러한 계약은 수십 년 동안 전력망을 재편할 잠재력을 가진 기술에 대한 조기 접근을 제공한다.

현재까지 소수의 핵융합 스타트업만이 유틸리티와의 계약을 발표했으며, 따라서 이번 계약은 매우 뉴스 가치가 있다.

리얼타와 매디슨 가스 앤드 일렉트릭의 계약은 2030년대 중반에 200메가와트 규모의 발전소(소도시에 전력을 공급할 수 있는 용량) 건설을 모색할 것이다. 유틸리티는 또한 계약의 일환으로 지분 투자를 했지만, 리얼타는 구체적인 내용을 공개하지 않았고 테크크런치의 추가 정보 요청에 즉시 응답하지 않았다. 이 스타트업은 현재 매디슨에 있는 옛 오스카 마이어 공장을 연구개발 시설로 전환하고 있다.

자금 외에도 리얼타는 계통 연계 부지에 접근할 수 있게 되었는데, 이는 전력 공급자와 사용자들이 점점 더 연결되는 전력망에 접속할 장소를 찾는 상황에서 핵심적인 이점이다. 리얼타는 또한 엔지니어링 및 기술 지원과 최종 발전소 건설 자금을 받게 된다.

일반적으로 신중한 유틸리티 기업들이 항상 이렇게 적극적이었던 것은 아니다: 수십 년 동안 핵융합 발전은 마치 코앞에 있는 것처럼 보였지만, 그 약속을 이행하지 못했다. 그러나 지난 몇 년 동안 핵융합 스타트업들은 과학적, 공학적 과제 모두에서 상당한 진전을 이루었다. 이러한 진전은 AI 데이터 센터의 급증하는 수요와 맞물려 유틸리티 기업들을 협상 테이블로 이끌었다.

핵융합 발전은 풍력과 태양광의 성장으로 시험대에 오른 많은 유틸리티 기업들에게 자연스러운 해결책을 제공한다. 풍력과 태양광은 저렴하고 깨끗하지만, 바람이 불거나 태양이 비칠 때만 전력을 생산한다. 배터리는 재생 에너지의 간헐적 전력 흐름을 안정화하는 새로운 도구를 제공했지만, 유틸리티 기업들은 24시간 내내 일관된 전력을 제공할 수 있는 화석 연료 없는 대안, 즉 소위 기저 부하 발전소를 찾고 있다. 24시간 가동되도록 설계된 핵융합 발전소는 내부 작동 방식이 공상과학 냄새가 나더라도 전력망 운영자에게 매혹적으로 친숙하게 보일 것이다.

계약을 체결한 몇 안 되는 다른 핵융합 스타트업 중에는 커먼웰스 퓨전 시스템즈(CFS)가 있으며, 도미니언 에너지와의 파트너십이 시작된 지 거의 2년이 되었기 때문에 아마도 가장 앞서 나가고 있을 것이다. CFS는 도미니언으로부터 토지를 임대하여 첫 상업용 발전소인 아크(Arc)를 건설하기로 합의했다. 아크는 버지니아주 리치먼드 근처에서 전력망에 연결될 예정이며, 400메가와트의 전기를 생산할 것으로 예상된다. 구글과 이탈리아 에너지 기업 에니(Eni)는 모두 2030년대 초에 가동될 예정인 이 발전소에서 전기를 구매하기로 합의했다.

미국 반대편에서는 헬리온(Helion)이 워싱턴주 첼란 카운티 공공 유틸리티 지구와 협력하여 첫 발전소인 폴라리스(Polaris)를 건설하고 있다. 이 스타트업은 유틸리티로부터 토지를 임대하며, 마이크로소프트에 전기를 공급하는 계약을 이행하기 위해 2028년에 50메가와트 시설을 가동할 계획이다.

헬리온과 CFS 사이에 타입 원 에너지(Type One Energy)는 테네시주 오크리지 근처의 옛 석탄 발전소 부지에 350메가와트 발전소를 건설할 계획이며, 이는 테네시 밸리 당국과의 더 큰 계약의 일부이다. 이 스타트업은 2030년대 후반까지 전력망에 전기를 공급하기 시작하기를 희망한다.