La startup de fusión Realta Fusion anunció esta semana un acuerdo con Madison Gas and Electric que colocará una de las primeras plantas de energía de fusión conectadas a la red en el país en Wisconsin. La asociación se produce mientras las empresas de servicios públicos de todo el mundo han estado compitiendo para cortejar a las startups de fusión, un cortejo que dice tanto sobre la ansiedad de las empresas de servicios públicos sobre el suministro futuro de energía como sobre el progreso de la fusión.

Para los fundadores e inversores que observan el sector, estos acuerdos sirven como una especie de verificación de credibilidad en el mundo real. Un acuerdo con una empresa de servicios públicos ofrece varias ventajas para una startup de fusión, que van desde el apoyo de ingeniería y la asistencia en permisos hasta la selección de sitios para la interconexión a la red y arrendamientos de terrenos. Para las empresas de servicios públicos, tales acuerdos les dan acceso temprano a una tecnología con el potencial de remodelar la red durante décadas.

Hasta la fecha, solo un puñado de startups de fusión han anunciado acuerdos con empresas de servicios públicos, lo que hace que acuerdos como este sean tan dignos de mención.

El acuerdo de Realta con Madison Gas and Electric explorará la construcción de una planta de energía de 200 megavatios, aproximadamente suficiente capacidad para alimentar a una pequeña ciudad, en algún momento a mediados de la década de 2030. La empresa de servicios públicos también realizó una inversión de capital como parte del acuerdo, aunque Realta no reveló detalles específicos y no respondió de inmediato a la solicitud de más información de TechCrunch. La startup está convirtiendo actualmente una antigua fábrica de Oscar Mayer en Madison para que sirva como su instalación de investigación y desarrollo.

Además de la financiación, Realta obtiene acceso a sitios de interconexión, una ventaja clave mientras los proveedores y usuarios de energía buscan en todo el país un lugar para conectarse a una red eléctrica cada vez más conectada. Realta también recibirá asistencia técnica y de ingeniería junto con financiamiento para la eventual planta de energía.

Las empresas de servicios públicos, que generalmente son cautelosas, no siempre fueron tan previsoras: durante décadas, la energía de fusión parecía estar a la vuelta de la esquina, pero durante casi tanto tiempo no cumplió sus promesas. Sin embargo, en los últimos años, las startups de fusión han logrado avances significativos en los desafíos científicos y de ingeniería. Esos avances, yuxtapuestos con la creciente demanda de los centros de datos de IA, han llevado a las empresas de servicios públicos a la mesa.

La energía de fusión ofrece un ajuste natural para muchas empresas de servicios públicos, que han sido puestas a prueba por el crecimiento de la energía eólica y solar. Ambas son baratas y limpias, pero solo generan energía cuando sopla el viento o brilla el sol. Y aunque las baterías han ofrecido una nueva herramienta para estabilizar los flujos intermitentes de energía de las renovables, las empresas de servicios públicos también han estado buscando alternativas libres de combustibles fósiles que puedan proporcionar energía constante las 24 horas del día, las llamadas plantas de energía de carga base. Las plantas de energía de fusión, que están diseñadas para operar las 24 horas del día, deben parecer tentadoramente familiares para los operadores de la red, incluso si su funcionamiento interno tiene un aire de ciencia ficción.

Entre las pocas otras startups de fusión que han firmado un acuerdo se encuentra Commonwealth Fusion Systems (CFS), que quizás es la más avanzada, dado que ya lleva casi dos años de asociación con Dominion Energy. CFS ha acordado arrendar terrenos de Dominion para Arc, su primera planta de energía a escala comercial. Arc se conectará a la red cerca de Richmond, Virginia, y se espera que genere 400 megavatios de electricidad. Google y la empresa energética italiana Eni han acordado comprar electricidad de la planta de energía, que se espera que esté en línea a principios de la década de 2030.

Al otro lado del país, Helion ha estado trabajando con el Distrito de Servicios Públicos del Condado de Chelan en el estado de Washington para su primera planta de energía, Polaris. La startup, que arrienda terrenos de la empresa de servicios públicos, tiene la intención de encender la instalación de 50 megavatios en 2028 para cumplir un acuerdo de proporcionar electricidad a Microsoft.

Entre Helion y CFS, Type One Energy planea construir una planta de energía de 350 megavatios en el sitio de una antigua planta de carbón cerca de Oak Ridge, Tennessee, parte de un acuerdo más grande que la startup tiene con la Autoridad del Valle de Tennessee. La startup espera comenzar a suministrar electricidad a la red a partir de