In een opwindende ontwikkeling voor iedereen die zich ooit heeft afgevraagd wat voor soort stof stand zou kunnen houden in een zeer brandbare, zuurstofrijke maanhabitat, heeft NASA de resultaten bekendgemaakt van ontvlambaarheidstests op enkele zeer speciale banden. Het agentschap, altijd waakzaam over het risico dat dingen vlam vatten in de ruimte, heeft een materiaal geïdentificeerd dat gebruikt zou kunnen worden voor allerlei softgoods - denk aan bewegingshulpmiddelen voor de bemanning, bevestigingsnetten en die oh zo handige handvatten van opbergzakken - zonder in een fakkel te veranderen.

De winnende stof is een naturelkleurige band van 60% Kevlar® en 40% polybenzimidazool (PBI), met dank aan Sturges Manufacturing Company, Inc. Het doorstond NASA-STD-6001B Test 1 met vlag en wimpel (specifiek goud) bij een vrij gezellige 37% zuurstof en 8,2 psia. De zwarte versie daarentegen haalde een iets minder indrukwekkende 35% zuurstof, wat maar weer eens bewijst dat kleur ertoe doet, zelfs in de ruimte. Ook worden er gegevens over ontgassing voor de naturel band verstrekt, want niets verpest een missie zo als je banden die mysterieuze dampen uitstoten.

Waarom al dit gedoe? Toekomstige bemande missies naar de maan en Mars zijn van plan om verhoogde zuurstofomgevingen (37% zuurstof, 8,2 psia) te gebruiken om de prebreathe-tijd vóór ruimtewandelingen te verkorten. Maar meer zuurstof betekent meer brandrisico, en standaard meta-aramide of nylon banden kunnen blijkbaar niet tegen de hitte. Het NASA Engineering and Safety Center (NESC), samen met het Mars Campaign Office en Johnson Space Center, heeft de taak gekregen om textiel te vinden dat niet zal verbranden. Dit is de eerste fase: het testen van kant-en-klare (COTS) materialen die misschien net vuurbestendig genoeg zijn.

De tests werden uitgevoerd in de White Sands Test Facility (WSTF), waar ze de maximale zuurstofconcentratie (MOC) voor elke band bepaalden. De test omvatte een J-configuratie, die technisch klinkt en dat ook is, maar het belangrijkste punt is dat de snijrand niet aan de vlam werd blootgesteld en dat de ontsteker het vooroppervlak raakte - inclusief de laterale vrije rand. We moeten opmerken dat ontvlambaarheid na slijtage niet werd beoordeeld, omdat ze blijkbaar verwachten dat je je band vervangt voordat hij te rafelig wordt.

De beschikbare bandbreedtes variëren van ¼ tot 8 inch, dus er is een maat voor elke gelegenheid. Maar voordat je je maanhabitat met dit spul aan elkaar gaat sjorren, moet je in gedachten houden dat deze resultaten alleen voor het individuele textiel gelden. De uiteindelijke ontvlambaarheid van een eindproduct hangt af van alle andere componenten, en variaties in afmetingen, weefseltype, garendikte, dichtheid, behandelingen, kleur, vezelblend, randafwerking, toevoegingen van klittenband en algemene slijtage kunnen de ontvlambaarheidskenmerken veranderen. Dus ga er niet vanuit dat je gouden band je redding zal zijn als je een rits toevoegt.

Kortom, NASA heeft een veelbelovende band gevonden die misschien niet in vlammen opgaat in een zuurstofrijke omgeving, wat een solide eerste stap lijkt. Nu nog iets doen aan de prebreathe-tijd.