En un desarrollo emocionante para cualquiera que se haya preguntado qué tipo de tela podría resistir en un hábitat lunar altamente inflamable y rico en oxígeno, la NASA ha publicado los resultados de las pruebas de inflamabilidad de unas cintas muy especiales. La agencia, siempre vigilante ante el riesgo de que las cosas se incendien en el espacio, ha identificado un material que podría usarse para todo tipo de artículos blandos (piensen en ayudas de movilidad para la tripulación, redes de sujeción y esos prácticos asas de bolsas de almacenamiento) sin convertirse en una antorcha.

La tela ganadora es una cinta de color natural hecha de 60% Kevlar® y 40% polibencimidazol (PBI), cortesía de Sturges Manufacturing Company, Inc. Pasó la Prueba 1 de la norma NASA-STD-6001B con gran éxito (específicamente, dorado) en un ambiente bastante acogedor de 37% de oxígeno y 8,2 psia. La versión negra, por su parte, logró un 35% de oxígeno ligeramente menos impresionante, lo que demuestra que el color importa incluso en el espacio. También se proporcionan datos de desgasificación para la cinta natural, porque nada arruina una misión como que tus correas emitan vapores misteriosos.

¿Por qué tanto alboroto? Las futuras misiones tripuladas a la Luna y Marte planean usar ambientes con oxígeno elevado (37% de oxígeno, 8,2 psia) para reducir el tiempo de pre-respiración antes de las caminatas espaciales. Pero más oxígeno significa más riesgo de incendio, y las cintas estándar de meta-aramida o nailon aparentemente no pueden soportar el calor. El Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA (NESC), junto con la Oficina de la Campaña de Marte y el Centro Espacial Johnson, ha recibido la tarea de encontrar textiles que no se inmolen. Esta es la primera fase: probar materiales comerciales listos para usar (COTS) que podrían ser lo suficientemente resistentes a las llamas.

Las pruebas se llevaron a cabo en la Instalación de Pruebas de White Sands (WSTF), donde se determinó la concentración máxima de oxígeno (MOC) para cada cinta. La prueba involucró una configuración en J, que suena técnica y lo es, pero el punto clave es que el borde cortado no estuvo expuesto a la llama, y el ignitor golpeó la superficie frontal, incluido el borde libre lateral. Debemos señalar que no se evaluó la inflamabilidad después del desgaste, porque aparentemente esperan que reemplaces tu cinta antes de que se deshilache demasiado.

Los anchos de cinta disponibles van desde ¼ hasta 8 pulgadas, así que hay un tamaño para cada ocasión. Pero antes de que te apresures a atar tu hábitat lunar con esta cosa, ten en cuenta que estos resultados son solo para el textil individual. La inflamabilidad final de un producto terminado depende de todos los demás componentes, y variaciones en dimensiones, tipo de tejido, tamaño del hilo, densidad, tratamientos, color, mezcla de fibras, acabado de bordes, adiciones de velcro y desgaste general podrían cambiar las características de inflamabilidad. Así que no asumas que tu cinta dorada te salvará el pellejo si le agregas una cremallera.

En resumen, la NASA ha encontrado una cinta prometedora que podría no incendiarse en un ambiente rico en oxígeno, lo que parece un primer paso sólido. Ahora, si tan solo pudieran hacer algo con el tiempo de pre-respiración.