In uno sviluppo entusiasmante per chiunque si sia mai chiesto che tipo di tessuto potrebbe reggere in un habitat lunare altamente infiammabile e ricco di ossigeno, la NASA ha rilasciato i risultati dei test di infiammabilità su alcuni nastri molto speciali. L'agenzia, sempre vigile sul rischio di incendi nello spazio, ha identificato un materiale che potrebbe essere utilizzato per tutti i tipi di articoli in tessuto - si pensi agli ausili per la mobilità dell'equipaggio, alle reti di contenimento e a quelle maniglie per sacchetti di stoccaggio così comode - senza trasformarsi in una torcia.

Il tessuto vincitore è un nastro di colore naturale composto per il 60% da Kevlar® e per il 40% da polibenzimidazolo (PBI), per gentile concessione della Sturges Manufacturing Company, Inc. Ha superato il Test 1 della NASA-STD-6001B a pieni voti (nello specifico, oro) a un'accogliente concentrazione di ossigeno del 37% e 8,2 psia. La versione nera, nel frattempo, è riuscita a gestire un ossigeno leggermente meno impressionante al 35%, il che dimostra che il colore conta anche nello spazio. Vengono forniti anche i dati sull'emissione di gas del nastro naturale, perché nulla rovina una missione come le cinghie che emettono fumi misteriosi.

Perché tutto questo trambusto? Le future missioni con equipaggio sulla Luna e su Marte prevedono l'uso di ambienti a ossigeno elevato (37% di ossigeno, 8,2 psia) per ridurre i tempi di pre-respirazione prima delle passeggiate spaziali. Ma più ossigeno significa più rischio di incendio, e i normali nastri in meta-aramide o nylon apparentemente non sopportano il calore. Il NASA Engineering and Safety Center (NESC), insieme all'Ufficio della Campagna per Marte e al Johnson Space Center, ha il compito di trovare tessuti che non si incendino. Questa è la prima fase: testare materiali commerciali disponibili (COTS) che potrebbero essere abbastanza resistenti alle fiamme.

I test sono stati condotti presso la White Sands Test Facility (WSTF), dove è stata determinata la concentrazione massima di ossigeno (MOC) per ciascun nastro. Il test prevedeva una configurazione a J, che suona tecnica e lo è, ma il punto chiave è che il bordo tagliato non era esposto alla fiamma e l'accenditore ha colpito la superficie anteriore - incluso il bordo libero laterale. Va notato che l'infiammabilità dopo l'usura non è stata valutata, perché a quanto pare si aspettano che si sostituisca il nastro prima che si sfrangi troppo.

Le larghezze disponibili del nastro vanno da ¼ a 8 pollici, quindi c'è una misura per ogni occasione. Ma prima di legare il tuo habitat lunare con questa roba, tieni presente che questi risultati riguardano solo il singolo tessuto. L'infiammabilità finale di un prodotto finito dipende da tutti gli altri componenti, e variazioni di dimensioni, tipo di tessitura, dimensione del filato, densità, trattamenti, colore, miscela di fibre, finitura dei bordi, aggiunte di velcro e usura generale potrebbero modificare le caratteristiche di infiammabilità. Quindi, non dare per scontato che il tuo nastro dorato ti salverà la pelle se aggiungi una cerniera.

In breve, la NASA ha trovato un nastro promettente che potrebbe non esplodere in fiamme in un ambiente ricco di ossigeno, il che sembra un primo passo solido. Ora, se solo potessero fare qualcosa per il tempo di pre-respirazione.