NASA's ruimtetelescopen hebben zichzelf weer overtroffen en een levendig nieuw beeld van de Tarantulanevel geproduceerd dat eruitziet als een kosmische collage van gelaagd cellofaan. Want blijkbaar was het universum nog niet mooi genoeg zonder onze hulp.

Het beeld, dat gegevens combineert van drie van NASA's beste telescopen - Chandra, Hubble en Webb - onthult nieuwe details over 30 Doradus, oftewel de Tarantulanevel, een stervormingsgebied in de Grote Magelhaense Wolk, een klein buursterrenstelsel van de Melkweg op ongeveer 160.000 lichtjaar van de aarde. Het bevat duizenden jonge sterren ingebed in een honingraatachtige structuur van gas en stof, wat klinkt als een geweldige plek voor een kosmische Airbnb.

De samengestelde afbeelding toont röntgenstraling van Chandra in blauw, die gas onthult dat wordt weggeblazen door winden van jonge, massieve sterren en tot miljoenen graden wordt verhit door schokgolven - eigenlijk de kosmische versie van supersonische knallen. De rode laag van Webb toont duizenden jonge sterren en koel stof dat uiteindelijk nieuwe sterren en planeten zal vormen - beschouw het als de grondstoffen van de kosmische kraamkamer. De groene laag van Hubble onthult waterstofgas dat warmer is dan wat Webb ziet, plus enkele individuele sterren, want waarom zou je niet alle golflengten hebben?

Het onderzoeksartikel, gepubliceerd in het Astrophysical Journal, onthult dat de Tarantulanevel zich niet gedraagt zoals verwacht. Astronomen hadden geschat dat energie van stellaire winden gas zou moeten verhitten om röntgenstraling te produceren, maar er is veel minder röntgenstraling uitzendend gas dan voorspeld. Dus waar is de energie gebleven? Het team, geleid door Jennifer Rodriguez van de Ohio State University, onderzocht dit met gegevens van Chandra, Hubble, Webb en de gepensioneerde Spitzer-ruimtetelescoop, en vond drie mogelijke boosdoeners.

Ten eerste lekt tot de helft van het hete gas door de wanden van de schil en ontsnapt het uit de nevel - blijkbaar kan zelfs kosmisch gas een goede ontsnapping niet weerstaan. Ten tweede is er roering en vermenging tussen koud en heet gas, waardoor de algehele temperatuur daalt - zoals ijs aan je drankje toevoegen, maar op galactische schaal. Ten derde verliest de nevel mogelijk energie door geleiding, waarbij heet en koeler gas elkaar raken en de temperatuur gelijk wordt, als een kosmische koekenpan op een fornuis. In de dichtste gebieden kan dit directe contact de hitte afvoeren.

Dus de Tarantulanevel wordt getemd door een combinatie van lekken, vermenging en geleiding, wat resulteert in dit kleurrijke, complexe spektakel - het bewijs dat zelfs in de ruimte dingen niet altijd gaan zoals gepland, maar ze er wel prachtig uitzien.

De auteurs van het artikel zijn onder meer Jennifer Rodriguez (hoofdauteur), Laura Lopez (Ohio State), Lachlan Lancaster (Columbia University), Anna Rosen (San Diego State University), Omnaraynai Nayak (Space Telescope Science Institute), Sebastian Lopez (Ohio State), Tyler Holland-Ashford (NASA Goddard) en Trinity Webb (Ohio State). NASA's Marshall Space Flight Center beheert het Chandra-programma, terwijl het Chandra X-ray Center van het Smithsonian Astrophysical Observatory de operaties verzorgt vanuit Cambridge en Burlington, Massachusetts.