Los telescopios espaciales de la NASA se han superado una vez más, produciendo una vibrante imagen de la Nebulosa de la Tarántula que parece un collage cósmico hecho de celofán en capas. Porque aparentemente, el universo no era ya lo suficientemente bonito sin nuestra ayuda.

La imagen, que combina datos de tres de los mejores de la NASA - Chandra, Hubble y Webb - revela nuevos detalles sobre 30 Doradus, o la Nebulosa de la Tarántula, una región de formación estelar ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia vecina de la Vía Láctea a unos 160.000 años luz de la Tierra. Tiene miles de estrellas jóvenes incrustadas en una estructura similar a un panal de gas y polvo, lo que suena como un gran lugar para montar un Airbnb cósmico.

La imagen compuesta muestra los rayos X de Chandra en azul, revelando gas expulsado por los vientos de estrellas jóvenes y masivas y calentado a millones de grados por ondas de choque - básicamente, la versión del universo de las barreras sónicas. La capa roja de Webb muestra miles de estrellas jóvenes y polvo frío que eventualmente formarán nuevas estrellas y planetas - piensa en ello como las materias primas de la guardería cósmica. La capa verde de Hubble revela gas de hidrógeno que es más cálido que lo que Webb ve, además de algunas estrellas individuales, porque ¿por qué no tener todas las longitudes de onda?

El artículo de investigación, publicado en el Astrophysical Journal, revela que la Nebulosa de la Tarántula no se comporta como se esperaba. Los astrónomos habían estimado que la energía de los vientos estelares debería calentar el gas para producir rayos X, pero hay mucho menos gas emisor de rayos X de lo predicho. Entonces, ¿a dónde fue la energía? El equipo, liderado por Jennifer Rodriguez de la Universidad Estatal de Ohio, investigó con datos de Chandra, Hubble, Webb y el telescopio espacial Spitzer retirado, y encontró tres posibles culpables.

Primero, hasta la mitad del gas caliente se está filtrando a través de las paredes de la capa y escapando de la nebulosa - aparentemente, incluso el gas cósmico no puede resistir una buena fuga. Segundo, hay agitación y mezcla entre gas frío y caliente, bajando la temperatura general - como añadir hielo a tu bebida, pero a escala galáctica. Tercero, la nebulosa podría estar perdiendo energía a través de la conducción, donde el gas caliente y el más frío se tocan y equalizan la temperatura, como una sartén cósmica en un quemador. En las regiones más densas, este contacto directo podría estar desviando el calor.

Así que la Nebulosa de la Tarántula está domesticada por una combinación de fugas, mezcla y conducción, resultando en esta exhibición colorida y compleja - prueba de que incluso en el espacio, las cosas no siempre salen como se planean, pero seguro que se ven bonitas.

Los autores del artículo incluyen a Jennifer Rodriguez (principal), Laura Lopez (Ohio State), Lachlan Lancaster (Universidad de Columbia), Anna Rosen (Universidad Estatal de San Diego), Omnaraynai Nayak (Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial), Sebastian Lopez (Ohio State), Tyler Holland-Ashford (NASA Goddard) y Trinity Webb (Ohio State). El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA gestiona el programa Chandra, mientras que el Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsoniano maneja las operaciones desde Cambridge y Burlington, Massachusetts.