I telescopi spaziali della NASA si sono superati ancora una volta, producendo una vibrante nuova immagine della Nebulosa Tarantola che sembra un collage cosmico fatto di cellophane a strati. Perché a quanto pare, l'universo non era già abbastanza bello senza il nostro aiuto.

L'immagine, che combina dati di tre dei migliori telescopi della NASA - Chandra, Hubble e Webb - rivela nuovi dettagli su 30 Doradus, o Nebulosa Tarantola, una regione di formazione stellare situata nella Grande Nube di Magellano, una piccola galassia vicina alla Via Lattea a circa 160.000 anni luce dalla Terra. Contiene migliaia di giovani stelle immerse in una struttura a nido d'ape di gas e polvere, che sembra un ottimo posto per aprire un Airbnb cosmico.

L'immagine composita mostra i raggi X di Chandra in blu, rivelando gas spazzato via dai venti di giovani stelle massicce e riscaldato a milioni di gradi dalle onde d'urto - praticamente, la versione dell'universo dei boom sonici. Lo strato rosso di Webb mostra migliaia di giovani stelle e polvere fredda che alla fine formeranno nuove stelle e pianeti - pensatelo come le materie prime del nido cosmico. Lo strato verde di Hubble scopre idrogeno gassoso più caldo di quello che vede Webb, più alcune singole stelle, perché non avere tutte le lunghezze d'onda?

L'articolo di ricerca, pubblicato sull'Astrophysical Journal, rivela che la Nebulosa Tarantola non si comporta come previsto. Gli astronomi avevano stimato che l'energia dei venti stellari dovesse riscaldare il gas per produrre raggi X, ma c'è molto meno gas che emette raggi X del previsto. Quindi, dove è finita l'energia? Il team, guidato da Jennifer Rodriguez della Ohio State University, ha indagato con i dati di Chandra, Hubble, Webb e del telescopio spaziale Spitzer in pensione, e ha trovato tre possibili colpevoli.

In primo luogo, fino alla metà del gas caldo fuoriesce attraverso le pareti del guscio e sfugge dalla nebulosa - a quanto pare, anche il gas cosmico non resiste a una bella fuga. In secondo luogo, c'è mescolamento e rimescolamento tra gas freddo e caldo, abbassando la temperatura complessiva - come aggiungere ghiaccio al tuo drink, ma su scala galattica. In terzo luogo, la nebulosa potrebbe perdere energia attraverso la conduzione, dove gas caldo e più freddo si toccano e equalizzano la temperatura, come una padella cosmica su un fornello. Nelle regioni più dense, questo contatto diretto potrebbe sottrarre calore.

Quindi, la Nebulosa Tarantola è domata da una combinazione di perdite, mescolamento e conduzione, risultando in questo spettacolo colorato e complesso - prova che anche nello spazio, le cose non vanno sempre come previsto, ma sono sicuramente belle.

Gli autori dell'articolo includono Jennifer Rodriguez (prima autrice), Laura Lopez (Ohio State), Lachlan Lancaster (Columbia University), Anna Rosen (San Diego State University), Omnaraynai Nayak (Space Telescope Science Institute), Sebastian Lopez (Ohio State), Tyler Holland-Ashford (NASA Goddard) e Trinity Webb (Ohio State). Il Marshall Space Flight Center della NASA gestisce il programma Chandra, mentre lo Smithsonian Astrophysical Observatory's Chandra X-ray Center gestisce le operazioni da Cambridge e Burlington, Massachusetts.