In een schokkende ontwikkeling die ongetwijfeld de theekopjes van de Britse establishment heeft doen rammelen, heeft premier Andy Burnham gesuggereerd dat rijke delen van het VK meer asielzoekers zouden moeten huisvesten. Tegenover GB News op dinsdag verklaarde Burnham: "We kunnen niet de situatie hebben dat alleen de armste gemeenschappen in het land alle spreiding van vluchtelingen en asielzoekers ontvangen." Deze bom kwam als reactie op protesten in het dorp Piddington, Oxfordshire, tegen plannen om asielzoekers te huisvesten op een voormalige militaire basis in de buurt. Want niets zegt 'niet in mijn achtertuin' zo goed als een symbolisch referendum over het verlaten van het VK.

Schaduwminister van Binnenlandse Zaken Chris Philp, altijd de pragmaticus, counterde: "We zouden illegale immigranten nergens moeten huisvesten - rijk of niet." Het ministerie van Binnenlandse Zaken gaat ondertussen door met plannen om meer militaire bases te gebruiken, nadat het in juni aankondigde er drie extra te openen, waaronder de locatie in Bicester, Oxfordshire. De inwoners van Piddington zijn uiteraard dolblij en hebben gestemd voor een symbolisch referendum over het verlaten van het VK. Want dat is eerder zo goed uitgepakt voor iedereen.

Burnham, die na het winnen van de tussentijdse verkiezing in Makerfield in juni beloofde een einde te maken aan 'HMO-Brittannië' en het asielopvang systeem te veranderen, zei dat hij zou kijken naar de kwesties die door de 'goede mensen van Piddington' zijn opgeworpen. Hij merkte ook op: "Ik geloof dat alle delen van het land moeten werken, om hun deel te spelen." Dit van de man die als burgemeester van Groot-Manchester in 2018 dreigde de regio te blokkeren om nog meer asielzoekers te huisvesten, klagend over 'disproportionele' aantallen en openbare diensten die onder de druk bezweken. Ah, de zoete geur van politieke evolutie.

Vorige week braken anti-immigratiedemonstraties uit in Thetford, Norfolk, waarbij betogers probeerden huizen binnen te dringen waarvan zij dachten dat er asielzoekers woonden. Als reactie op het interview van Burnham herhaalde Philp het conservatieve beleid om het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens te verlaten om migranten te deporteren naar hun land van herkomst of een veilig derde land zoals Rwanda. "Andy Burnham begrijpt het gewoon niet," schreef hij op X. "Illegale immigranten moeten allemaal binnen een week na aankomst worden gedeporteerd." Want dat is simpel, toch?

Overheidsstatistieken tonen aan dat er eind maart 97.519 mensen waren die asielsteun ontvingen, met 20.885 in hotelaccommodatie. Nog eens 72.768 zaten in 'spreidingsaccommodatie' (d.w.z. huizen in de gemeenschap), en 3.866 kregen alleen levensonderhoud. Noordwest-Engeland voert de lijst aan met 19.578 ondersteunde asielzoekers, gevolgd door Londen (13.687), de West Midlands (11.969) en Yorkshire en de Humber (8.635). Het noordoosten en noordwesten hebben de hoogste verhoudingen, met respectievelijk 26 en 25 ondersteunde personen per 10.000 inwoners. Glasgow city (3.870), Birmingham (2.142), Liverpool (2.053), Coventry (1.712) en Belfast (1.607) voeren de lokale autoriteiten aan. Dus ja, het is niet bepaald een evenwichtige spreiding, is het wel?

Burnhams nieuwe enthousiasme voor eerlijkheid zou een verfrissende verandering kunnen zijn, maar het is moeilijk om niet op te merken dat de rijke gebieden die hij nu oproept om in actie te komen, zich niet bepaald vrijwillig aanbieden. Misschien wachten ze op een symbolisch referendum van hun eigen.