Toen Anton Kiriwas voor het eerst een afbeelding van de maan en Mars zag hangen boven een stand op een banenbeurs tijdens zijn studie, greep dat zijn verbeelding, maar het voelde als een te verre droom om na te jagen. Hij had geen idee dat hij jaren later een cruciale rol zou spelen in NASA's Artemis-missies, door te helpen mensen voor het eerst in meer dan een halve eeuw terug naar de maan te lanceren.\n\nKiriwas' reis naar NASA begon tijdens het Space Shuttle-programma, terwijl hij werkte voor United Launch Alliance, dezelfde organisatie achter de gedenkwaardige Maan- en Mars-stand waar hij in zijn studietijd langs liep. Niet lang daarna trad hij in dienst bij NASA als ambtenaar, waar hij elektrische systemen ontwierp die hem op weg hielpen naar zijn huidige rol bij Exploration Ground Systems als senior technisch integratiemanager. In eenvoudiger bewoordingen: Kiriwas is een probleemoplosser.\n\nEen kernonderdeel van Kiriwas' rol is het fungeren als lanceerprojectingenieur. Strategisch gepositioneerd aan de integratieconsole in het midden van Firing Room 1 van het Launch Control Center op NASA's Kennedy Space Center in Florida, fungeert hij als brug tussen de testmanagement- en technische teams. Kiriwas rapporteert, samen met de andere lanceerprojectingenieurs, rechtstreeks aan de lanceringsdirecteur en geeft de uiteindelijke technische aanbeveling over eventuele problemen die zich tijdens de aftelling kunnen voordoen. Vanuit deze stoel werkt hij samen met alle technische disciplines, verenigd onder één missie: het ruimtevaartuig en de bemanning veilig lanceren.\n\nOndanks de intensiteit van de lanceerdag, beschrijft Kiriwas dat het vaak makkelijker kan aanvoelen dan de honderden repetities en simulaties die eraan voorafgaan. Het team traint rigoureus en bereidt zich voor op elk denkbaar scenario. De ideale dag is soepel en zonder incidenten, maar als dat niet het geval is, staan hij en het team klaar.\n\nWanneer er een probleem opduikt, beginnen Kiriwas en zijn team met het stellen van de basisvragen: 'Wat zijn de vereisten? Welke systemen worden getroffen? Wie moet erbij betrokken worden?' Hij brengt de technische gemeenschap samen om de situatie door te werken, eventuele probleemoplossing te bedenken en uiteindelijk de aanbeveling te geven voor een 'go' of 'no-go' voor de lancering. Het vereist helderheid, ervaring en discipline, vooral op momenten dat de opwinding hoog oploopt.\n\n'Er is adrenaline om te lanceren, maar je moet oppassen dat dat nooit omslaat in "lanceringskoorts",' zei Kiriwas. 'We moeten lanceren precies wanneer we er klaar voor zijn en geen moment eerder.'\n\nNu Artemis II is voltooid, blijft Kiriwas zijn probleemoplossende expertise toepassen, lessen analyseren en toekomstige missievereisten vormgeven. Artemis III-hardware wordt momenteel verwerkt bij NASA Kennedy, en de teams bereiden zorgvuldig de volgende stappen voor van NASA's terugkeer naar het maanoppervlak.\n\n'Er zijn een miljoen kleine stukjes die hierin meespelen, en ik mag er deel van uitmaken,' zei Kiriwas.