안톤 키리와스가 대학 시절 취업 박람회 부스에 걸린 달과 화성 이미지를 처음 봤을 때, 그의 상상력을 사로잡았지만 너무 먼 꿈처럼 느껴졌다. 그가 반세기 만에 처음으로 인류를 달로 보내는 NASA의 아르테미스 임무에서 중요한 역할을 하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.

키리와스의 NASA 여정은 우주 왕복선 프로그램 시절, 대학에서 지나쳤던 그 기억에 남는 달과 화성 부스를 운영했던 United Launch Alliance에서 일하면서 시작되었다. 얼마 지나지 않아 그는 NASA에 공무원으로 합류해 전기 시스템을 설계했고, 현재 탐사 지상 시스템(Exploration Ground Systems)의 수석 기술 통합 관리자로서의 길을 열었다. 쉽게 말해, 키리와스는 문제 해결사다.

키리와스 역할의 핵심은 발사 프로젝트 엔지니어로 활동하는 것이다. 플로리다주 케네디 우주 센터의 발사 통제 센터에 있는 발사실 1의 통합 콘솔에 전략적으로 자리 잡은 그는 시험 관리 및 엔지니어링 팀 간의 가교 역할을 한다. 키리와스는 다른 발사 프로젝트 엔지니어들과 함께 발사 책임자에게 직접 보고하며, 발사 카운트다운 중 발생할 수 있는 모든 문제에 대해 최종 기술 권고를 내린다. 이 자리에서 그는 모든 엔지니어링 분야와 협력하며, 하나의 임무, 즉 우주선과 승무원을 안전하게 발사하는 데 집중한다.

발사 당일의 강도에도 불구하고, 키리와스는 그날이 수백 번의 리허설과 시뮬레이션보다 종종 더 쉽게 느껴질 수 있다고 말한다. 팀은 가능한 모든 시나리오에 대비해 엄격히 훈련한다. 이상적인 날은 순조롭고 사건이 없지만, 그렇지 않을 때도 그와 팀은 준비되어 있다.

문제가 발생하면 키리와스와 그의 팀은 기본적인 질문을 던지기 시작한다: '요구 사항은 무엇인가? 어떤 시스템이 영향을 받는가? 누가 참여해야 하는가?' 그는 기술 커뮤니티를 모아 상황을 해결하고, 문제 해결 방안을 마련하며, 궁극적으로 발사 '허가' 또는 '불가' 권고를 내린다. 특히 흥분이 고조되는 순간에는 명확성, 경험, 그리고 규율이 필요하다.

"발사에 대한 아드레날린이 솟지만, 그것이 '발사 열병'으로 변하지 않도록 조심해야 합니다,"라고 키리와스는 말했다. "우리는 준비가 되었을 때 정확히 발사해야 하며, 그보다 한 순간도 앞서서는 안 됩니다."

아르테미스 II가 완료됨에 따라 키리와스는 문제 해결 전문 지식을 계속 적용하고, 교훈을 분석하며, 미래 임무 요구 사항을 형성하고 있다. 아르테미스 III 하드웨어는 현재 NASA 케네디에서 처리 중이며, 팀들은 NASA의 달 표면 복귀를 위한 다음 단계를 신중히 준비하고 있다.

"이 모든 것에는 수백만 개의 작은 조각들이 들어가며, 나는 그 일부가 될 수 있습니다,"라고 키리와스는 말했다.