Quand Anton Kiriwas a aperçu pour la première fois une image de la Lune et de Mars suspendue au-dessus d'un stand de salon de l'emploi à l'université, cela a captivé son imagination, mais lui a semblé un rêve trop lointain pour être poursuivi. Il ne pouvait pas savoir que des années plus tard, il jouerait un rôle crucial dans les missions Artemis de la NASA, aidant à lancer des humains vers la Lune pour la première fois en plus d'un demi-siècle.

Le parcours de Kiriwas vers la NASA a commencé pendant le programme de la navette spatiale, alors qu'il travaillait pour United Launch Alliance, la même organisation derrière le mémorable stand Lune et Mars qu'il avait croisé à l'université. Peu après, il a rejoint la NASA en tant que fonctionnaire, concevant des systèmes électriques qui l'ont mis sur la voie de son poste actuel au sein d'Exploration Ground Systems en tant que responsable principal de l'intégration technique. En termes plus simples, Kiriwas est un résolveur de problèmes.

Une partie essentielle du rôle de Kiriwas est de servir d'ingénieur de projet de lancement. Stratégiquement positionné à la console d'intégration au centre de la salle de tir 1 du centre de contrôle de lancement au Kennedy Space Center de l'agence en Floride, il agit comme un pont entre les équipes de gestion des tests et d'ingénierie. Kiriwas, avec les autres ingénieurs de projet de lancement, rapporte directement au directeur de lancement, faisant la recommandation technique finale sur tout problème pouvant survenir pendant le compte à rebours. Depuis ce siège, il travaille dans toutes les disciplines d'ingénierie, unies sous une seule mission : lancer le vaisseau spatial et l'équipage en toute sécurité.

Malgré l'intensité du jour du lancement, Kiriwas décrit qu'il peut souvent sembler plus facile que les centaines de répétitions et de simulations qui le précèdent. L'équipe s'entraîne rigoureusement, se préparant à tous les scénarios imaginables. Le jour idéal est calme et sans incident, mais quand ce n'est pas le cas, lui et l'équipe sont prêts.

Lorsqu'un problème survient, Kiriwas et son équipe commencent par poser les questions de base : « Quelles sont les exigences ? Quels systèmes sont affectés ? Qui doit être impliqué ? » Il rassemble la communauté technique pour travailler sur la situation, trouver des solutions de dépannage, et finalement donner la recommandation d'un « go » ou « no-go » pour le lancement. Cela demande de la clarté, de l'expérience et de la discipline, surtout dans les moments où l'excitation est à son comble.

« Il y a de l'adrénaline pour arriver au lancement, mais il faut veiller à ne jamais laisser cela se transformer en 'fièvre du lancement' », a déclaré Kiriwas. « Nous devons lancer exactement quand nous sommes prêts, pas une minute avant. »

Avec Artemis II terminée, Kiriwas continue d'appliquer son expertise en résolution de problèmes, d'analyser les leçons apprises et de façonner les exigences des futures missions. Le matériel d'Artemis III est actuellement traité au Kennedy Space Center de la NASA, et les équipes préparent soigneusement les prochaines étapes du retour de la NASA sur la surface lunaire.

« Il y a un million de petites pièces qui entrent dans tout cela, et j'ai la chance d'en faire partie », a déclaré Kiriwas.