Cuando Anton Kiriwas vio por primera vez una imagen de la Luna y Marte colgando sobre un stand de feria de empleo en la universidad, aquello capturó su imaginación, pero se sintió como un sueño demasiado lejano para perseguirlo. No tenía forma de saber que años después desempeñaría un papel crucial en las misiones Artemis de la NASA, ayudando a lanzar humanos de regreso a la Luna por primera vez en más de medio siglo.
El viaje de Kiriwas a la NASA comenzó durante el Programa del Transbordador Espacial, mientras trabajaba para United Launch Alliance, la misma organización detrás del memorable stand de la Luna y Marte que había visto en la universidad. Poco después, se unió a la NASA como funcionario público, diseñando sistemas eléctricos que lo encaminaron hacia su puesto actual en Exploration Ground Systems como gerente senior de integración técnica. En términos más simples, Kiriwas es un solucionador de problemas.
Una parte central del rol de Kiriwas es servir como ingeniero de proyecto de lanzamiento. Estratégicamente ubicado en la consola de integración en el centro de la Sala de Disparo 1 del Centro de Control de Lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, actúa como puente entre los equipos de gestión de pruebas e ingeniería. Kiriwas, junto con los otros ingenieros de proyecto de lanzamiento, reporta directamente al director de lanzamiento, dando la recomendación técnica final sobre cualquier problema que pueda surgir durante la cuenta regresiva. Desde este asiento, trabaja en todas las disciplinas de ingeniería, unidos bajo una misión: lanzar la nave espacial y la tripulación de manera segura.
A pesar de la intensidad del día de lanzamiento, Kiriwas describe que a menudo puede sentirse más fácil que los cientos de ensayos y simulaciones que lo preceden. El equipo entrena rigurosamente, preparándose para cada escenario imaginable. El día ideal es tranquilo y sin incidentes, pero cuando no lo es, él y el equipo están listos.
Cuando surge un problema, Kiriwas y su equipo comienzan a hacer las preguntas básicas: '¿Cuáles son los requisitos? ¿Qué sistemas están afectados? ¿Quién necesita estar involucrado?' Reúne a la comunidad técnica para trabajar en la situación, encontrar soluciones y, en última instancia, dar la recomendación de 'adelante' o 'no adelante' para el lanzamiento. Se necesita claridad, experiencia y disciplina, especialmente en momentos en que la emoción está a flor de piel.
'Hay adrenalina para llegar al lanzamiento, pero debes tener cuidado de nunca dejar que eso se convierta en 'fiebre de lanzamiento'', dijo Kiriwas. 'Necesitamos lanzar exactamente cuando estemos listos y ni un momento antes'.
Con Artemis II completada, Kiriwas continúa aplicando su experiencia en resolución de problemas, analizando lecciones aprendidas y dando forma a los requisitos de futuras misiones. El hardware de Artemis III se está procesando actualmente en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y los equipos están preparando cuidadosamente los próximos pasos del regreso de la NASA a la superficie lunar.
'Hay un millón de pequeñas piezas que entran en esto, y yo puedo ser parte de ello', dijo Kiriwas.