Quando Anton Kiriwas vide per la prima volta un'immagine della Luna e di Marte appesa sopra uno stand di una fiera del lavoro all'università, catturò la sua immaginazione, ma sembrava un sogno troppo lontano da inseguire. Non aveva modo di sapere che anni dopo avrebbe giocato un ruolo critico nelle missioni Artemis della NASA, aiutando a lanciare gli umani di nuovo sulla Luna per la prima volta in più di mezzo secolo.

Il viaggio di Kiriwas verso la NASA iniziò durante il Programma Space Shuttle, mentre lavorava per la United Launch Alliance, la stessa organizzazione dietro il memorabile stand Luna e Marte che aveva visto all'università. Poco dopo, entrò alla NASA come impiegato statale, progettando sistemi elettrici che lo misero sulla strada verso il suo attuale ruolo di senior technical integration manager presso Exploration Ground Systems. In parole povere, Kiriwas è un risolutore di problemi.

Una parte fondamentale del ruolo di Kiriwas è quella di ingegnere di progetto di lancio. Posizionato strategicamente alla console di integrazione al centro della Firing Room 1 del Launch Control Center presso il Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida, funge da ponte per i team di gestione dei test e di ingegneria. Kiriwas, insieme agli altri ingegneri di progetto di lancio, riferisce direttamente al direttore di lancio, fornendo la raccomandazione tecnica finale su qualsiasi problema possa sorgere durante il conto alla rovescia. Da questo posto, lavora attraverso tutte le discipline ingegneristiche, unite sotto una sola missione: lanciare la navicella e l'equipaggio in sicurezza.

Nonostante l'intensità del giorno del lancio, Kiriwas descrive che spesso può sembrare più facile delle centinaia di prove e simulazioni che lo precedono. Il team si allena rigorosamente, preparandosi per ogni scenario immaginabile. Il giorno ideale è liscio e senza intoppi, ma quando non lo è, lui e il team sono pronti.

Quando sorge un problema, Kiriwas e il suo team iniziano a fare le domande di base: 'Quali sono i requisiti? Quali sistemi sono coinvolti? Chi deve essere coinvolto?' Riunisce la comunità tecnica per affrontare la situazione, trovare eventuali soluzioni e, infine, dare la raccomandazione per un "via" o "non via" al lancio. Ci vogliono chiarezza, esperienza e disciplina, specialmente nei momenti in cui l'eccitazione è alta.

"C'è adrenalina per arrivare al lancio, ma bisogna stare attenti a non lasciare mai che si trasformi in 'febbre da lancio'," ha detto Kiriwas. "Dobbiamo lanciare esattamente quando siamo pronti e non un momento prima."

Con Artemis II completata, Kiriwas continua ad applicare la sua esperienza nella risoluzione dei problemi, analizzando le lezioni apprese e plasmando i requisiti delle missioni future. L'hardware di Artemis III è attualmente in lavorazione al Kennedy Space Center della NASA, e i team stanno preparando attentamente i prossimi passi del ritorno della NASA sulla superficie lunare.

"Ci sono un milione di piccoli pezzi che entrano in questo, e io posso farne parte," ha detto Kiriwas.