Quando Anton Kiriwas viu pela primeira vez uma imagem da Lua e Marte pendurada sobre um estande de feira de empregos durante a faculdade, isso capturou sua imaginação, mas parecia um sonho distante demais para perseguir. Ele não tinha como saber que anos depois desempenharia um papel crítico nas missões Artemis da NASA, ajudando a lançar humanos de volta à Lua pela primeira vez em mais de meio século.

A jornada de Kiriwas até a NASA começou durante o Programa do Ônibus Espacial, enquanto trabalhava para a United Launch Alliance, a mesma organização por trás do memorável estande da Lua e Marte que ele viu na faculdade. Pouco depois, ele ingressou na NASA como servidor público, projetando sistemas elétricos que o colocaram no caminho para seu cargo atual no Exploration Ground Systems como gerente sênior de integração técnica. Em termos mais simples, Kiriwas é um solucionador de problemas.

Uma parte central do papel de Kiriwas é atuar como engenheiro de projeto de lançamento. Posicionado estrategicamente no console de integração no centro da Sala de Disparo 1 do Centro de Controle de Lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, ele atua como uma ponte para as equipes de gerenciamento de teste e engenharia. Kiriwas, junto com os outros engenheiros de projeto de lançamento, se reporta diretamente ao diretor de lançamento, dando a recomendação técnica final sobre quaisquer problemas que possam surgir durante a contagem regressiva. Desta posição, ele trabalha em todas as disciplinas de engenharia, unidas sob uma missão: lançar a espaçonave e a tripulação em segurança.

Apesar da intensidade do dia do lançamento, Kiriwas descreve que muitas vezes pode parecer mais fácil do que as centenas de ensaios e simulações que o precedem. A equipe treina rigorosamente, preparando-se para todos os cenários imagináveis. O dia ideal é tranquilo e sem incidentes, mas quando não é, ele e a equipe estão prontos.

Quando surge um problema, Kiriwas e sua equipe começam a fazer as perguntas básicas: 'Quais são os requisitos? Quais sistemas são afetados? Quem precisa estar envolvido?' Ele reúne a comunidade técnica para trabalhar a situação, encontrar soluções e, finalmente, dar a recomendação de 'vai' ou 'não vai' para o lançamento. É preciso clareza, experiência e disciplina, especialmente em momentos em que a empolgação está alta.

“Há adrenalina para chegar ao lançamento, mas você quer ter cuidado para nunca deixar que isso se transforme em 'febre de lançamento'”, disse Kiriwas. “Precisamos lançar exatamente quando estivermos prontos e nem um momento antes.”

Com a Artemis II concluída, Kiriwas continua aplicando sua expertise em solução de problemas, analisando lições aprendidas e moldando requisitos de missões futuras. O hardware da Artemis III está sendo processado atualmente no Centro Espacial Kennedy da NASA, e as equipes estão preparando cuidadosamente os próximos passos do retorno da NASA à superfície lunar.

“Há um milhão de pequenas peças que entram nisso, e eu posso fazer parte disso”, disse Kiriwas.