NASA's nieuwste luchtkwaliteitsmissie heeft een nogal ontnuchterende ansichtkaart uit Addis Abeba opgeleverd: de lucht van de Ethiopische hoofdstad zit dik onder het zwarte koolstof, en de langetermijnmonitoringgegevens tonen precies wanneer en waarom. De bevindingen, gepubliceerd in ES&T: Air, zijn gebaseerd op metingen van 10 luchtkwaliteitsmeetstations die zijn opgezet door NASA's Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA)-project, dat vervuiling tussen 2022 en 2025 volgde.

Het blijkt dat de driejarige gemiddelde PM2.5-concentratie in Addis Abeba 30 microgram per kubieke meter was - meer dan drie keer de gezondheidsnorm van het Amerikaanse Environmental Protection Agency. En de zwarte koolstofniveaus? Vier tot negen keer hoger dan die gemeten in Los Angeles, Atlanta en Boston, de drie Amerikaanse steden die MAIA ook monitort. Dus als je dacht dat het verkeer in LA slecht was, denk dan nog eens goed na.

De studie, geleid door Kyan Shlipak (die stage liep bij JPL) en mede-auteur van Sina Hasheminassab, MAIA's adjunct-hoofdonderzoeker, is de eerste langetermijn-, multisite-analyse van PM2.5 en zwarte koolstof in Ethiopië. De gegevens leggen vervuilingspieken vast tijdens spitsuur en feestelijke vreugdevuren, en zelfs 's nachts, wanneer houtskoolverbranding de uitstoot hoog houdt. "Zelfs 's nachts, wanneer het verkeer afneemt, zie je hoge emissies door de verbranding van houtskool en andere brandstoffen," merkte Araya Asfaw van de Addis Abeba Universiteit op, de belangrijkste Ethiopische medewerker van het project, die de stad charmant omschreef als "Afrika's versie van Brussel."

Ethiopië probeert op zijn beurt zijn zaakjes op orde te krijgen. In 2024 werd het het eerste land dat de import van voertuigen met verbrandingsmotoren verbood, en steden voegen fietspaden en EV-infrastructuur toe. De MAIA-gegevens bieden een basislijn om de voortgang te volgen terwijl Addis Abeba groeit - de bevolking van bijna 6 miljoen zal naar verwachting tegen 2050 de 10 miljoen overschrijden.

PM2.5 is geen grap: het State of Global Air Report uit 2025 schat dat blootstelling wereldwijd jaarlijks aan ongeveer 4,9 miljoen sterfgevallen is gekoppeld. Zwarte koolstof, een component van PM2.5, is bijzonder zorgwekkend voor de gezondheid. MAIA's grond sensoren en toekomstige satellietwaarnemingen zullen helpen verschillende deeltjessoorten en hun bronnen te identificeren, wat een revolutie teweeg zou kunnen brengen in de manier waarop luchtkwaliteit wordt bestudeerd en beheerd.

De MAIA-missie, die een door JPL gebouwde camera omvat die naar verwachting op zijn vroegst eind 2027 op een satelliet van het Italiaanse ruimteagentschap wordt gelanceerd, is het eerste NASA-project met onderzoekers op het gebied van de volksgezondheid in het team. Ze zullen PM2.5-kaarten combineren met gezondheidsgegevens om verbanden tussen deeltjessoorten en gezondheidsresultaten te onderzoeken. Zoals Shlipak het zei: "het combineren van het sensornetwerk en satellietwaarnemingen zal een game-changer zijn."

Dus terwijl de lucht in Addis Abeba momenteel misschien meer roet dan zuurstof is, is de wetenschap tenminste aan de zaak - en de stad neemt stappen om op te ademen.