NASAs jüngste Luftqualitätsmission hat eine eher ernüchternde Postkarte aus Addis Abeba geliefert: Die Luft der äthiopischen Hauptstadt ist dick von schwarzem Kohlenstoff, und die Langzeitüberwachungsdaten zeigen genau, wann und warum. Die Ergebnisse, veröffentlicht in ES&T: Air, basieren auf Messungen von 10 Luftqualitätsmessstationen, die vom Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA)-Projekt der NASA zwischen 2022 und 2025 eingesetzt wurden.

Es stellt sich heraus, dass die durchschnittliche PM2.5-Konzentration in Addis Abeba über drei Jahre 30 Mikrogramm pro Kubikmeter betrug – mehr als dreimal so hoch wie der gesundheitsbasierte Jahresstandard der US-Umweltschutzbehörde EPA. Und die Schwarzkohlenstoffwerte? Vier bis neun Mal höher als in Los Angeles, Atlanta und Boston, den drei US-Städten, die MAIA ebenfalls überwacht. Wenn du also dachtest, der Verkehr in LA sei schlimm, denk nochmal nach.

Die Studie, geleitet von Kyan Shlipak (der ein Praktikum am JPL absolvierte) und Co-Autorin Sina Hasheminassab, stellvertretende Hauptermittlerin von MAIA, ist die erste Langzeituntersuchung an mehreren Standorten zu PM2.5 und Schwarzkohlenstoff in Äthiopien. Die Daten erfassen Verschmutzungsspitzen während des Berufsverkehrs und bei Feiertagsfeuern, und sogar nachts, wenn Holzkohleverbrennung die Emissionen hoch hält. „Selbst nachts, wenn der Verkehr nachlässt, sieht man hohe Emissionen aus der Verbrennung von Holzkohle und anderen Brennstoffen“, bemerkte Araya Asfaw von der Universität Addis Abeba, der leitende äthiopische Mitarbeiter des Projekts, der die Stadt charmant als „Afrikas Version von Brüssel“ beschrieb.

Äthiopien seinerseits versucht, seine Umweltbilanz zu verbessern. 2024 war es das erste Land, das Importe von Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor verbot, und Städte fügen Fahrradwege und EV-Infrastruktur hinzu. Die MAIA-Daten liefern eine Basislinie, um den Fortschritt zu verfolgen, während Addis Abeba wächst – seine Bevölkerung von fast 6 Millionen soll bis 2050 auf über 10 Millionen ansteigen.

PM2.5 ist kein Witz: Der State of Global Air Report 2025 schätzt, dass die Belastung weltweit mit etwa 4,9 Millionen Todesfällen pro Jahr verbunden ist. Schwarzkohlenstoff, ein Bestandteil von PM2.5, ist besonders gesundheitsschädlich. MAIAs Bodensensoren und zukünftige Satellitenbeobachtungen werden helfen, verschiedene Partikelarten und ihre Quellen zu identifizieren, was die Erforschung und das Management der Luftqualität revolutionieren könnte.

Die MAIA-Mission, die eine vom JPL gebaute Kamera umfasst, die frühestens Ende 2027 auf einem Satelliten der italienischen Weltraumagentur starten soll, ist das erste NASA-Projekt, das öffentliche Gesundheitsforscher in seinem Team hat. Sie werden PM2.5-Karten mit Gesundheitsdaten kombinieren, um Verbindungen zwischen Partikelarten und gesundheitlichen Auswirkungen zu untersuchen. Wie Shlipak es ausdrückte: „Die Kombination aus Sensornetzwerk und Satellitenbeobachtungen wird ein Game-Changer sein.“

Also, während die Luft in Addis Abeba derzeit vielleicht mehr Russ als Sauerstoff ist, ist zumindest die Wissenschaft am Ball – und die Stadt unternimmt Schritte, um leichter zu atmen.