La última misión de calidad del aire de la NASA ha enviado una postal bastante aleccionadora desde Adís Abeba: el aire de la capital etíope está cargado de carbono negro, y los datos de monitoreo a largo plazo muestran exactamente cuándo y por qué. Los hallazgos, publicados en ES&T: Air, se basan en mediciones de 10 sitios de monitoreo de calidad del aire desplegados por el proyecto Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA) de la NASA, que rastreó la contaminación entre 2022 y 2025.

Resulta que la concentración promedio de PM2.5 en Adís Abeba durante tres años fue de 30 microgramos por metro cúbico, más del triple del estándar anual basado en la salud de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ¿Y los niveles de carbono negro? De cuatro a nueve veces más altos que los medidos en Los Ángeles, Atlanta y Boston, las tres ciudades estadounidenses que MAIA también está monitoreando. Así que, si pensabas que el tráfico de Los Ángeles era malo, piénsalo de nuevo.

El estudio, dirigido por Kyan Shlipak (quien fue pasante en el JPL) y coautorado por Sina Hasheminassab, subdirector principal de MAIA, es el primer análisis a largo plazo y multisitio de PM2.5 y carbono negro en Etiopía. Los datos capturan picos de contaminación durante el tráfico de hora punta y las hogueras festivas, e incluso por la noche, cuando la quema de carbón mantiene altas las emisiones. "Incluso de noche, cuando el tráfico disminuye, se ven altas emisiones por la quema de carbón y otros combustibles", señaló Araya Asfaw de la Universidad de Adís Abeba, colaborador principal etíope del proyecto, quien describió encantadoramente la ciudad como "la versión africana de Bruselas".

Etiopía, por su parte, está tratando de limpiar su acto. En 2024, se convirtió en el primer país en prohibir la importación de vehículos de combustión interna, y las ciudades están añadiendo carriles para bicicletas e infraestructura para vehículos eléctricos. Los datos de MAIA proporcionan una línea base para seguir el progreso mientras Adís Abeba crece: su población de casi 6 millones se proyecta que supere los 10 millones para 2050.

El PM2.5 no es una broma: el Informe del Estado del Aire Global 2025 estima que la exposición está relacionada con aproximadamente 4.9 millones de muertes en todo el mundo cada año. El carbono negro, un componente del PM2.5, es particularmente preocupante para la salud. Los sensores terrestres de MAIA y las futuras observaciones satelitales ayudarán a identificar diferentes tipos de partículas y sus fuentes, lo que podría revolucionar la forma en que se estudia y gestiona la calidad del aire.

La misión MAIA, que incluye una cámara construida por el JPL programada para lanzarse en un satélite de la Agencia Espacial Italiana no antes de finales de 2027, es el primer proyecto de la NASA que incluye investigadores de salud pública en su equipo. Combinarán mapas de PM2.5 con datos de salud para explorar vínculos entre tipos de partículas y resultados de salud. Como dijo Shlipak, "combinar la red de sensores y las observaciones satelitales será un cambio de juego".

Así que, mientras el aire de Adís Abeba podría ser actualmente más hollín que oxígeno, al menos la ciencia está en el caso, y la ciudad está tomando medidas para respirar más fácilmente.