L'ultima missione per la qualità dell'aria della NASA ha consegnato una cartolina piuttosto sobria da Addis Abeba: l'aria della capitale etiope è densa di carbonio nero, e i dati di monitoraggio a lungo termine mostrano esattamente quando e perché. I risultati, pubblicati su ES&T: Air, si basano su misurazioni di 10 siti di monitoraggio della qualità dell'aria dispiegati dal progetto MAIA (Multi-Angle Imager for Aerosols) della NASA, che ha monitorato l'inquinamento tra il 2022 e il 2025.

A quanto pare, la concentrazione media triennale di PM2.5 ad Addis Abeba era di 30 microgrammi per metro cubo - più del triplo dello standard annuale basato sulla salute dell'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti. E i livelli di carbonio nero? Da quattro a nove volte superiori a quelli misurati a Los Angeles, Atlanta e Boston, le tre città statunitensi che MAIA sta monitorando. Quindi, se pensavi che il traffico di Los Angeles fosse brutto, ripensaci.

Lo studio, guidato da Kyan Shlipak (che ha fatto uno stage al JPL) e co-autore di Sina Hasheminassab, vice ricercatore principale di MAIA, è il primo sguardo a lungo termine e multi-sito su PM2.5 e carbonio nero in Etiopia. I dati catturano picchi di inquinamento durante il traffico nelle ore di punta e i falò festivi, e anche di notte, quando la combustione di carbone di legna mantiene alte le emissioni. "Anche di notte, quando il traffico diminuisce, si vedono alte emissioni dalla combustione di carbone di legna e altri combustibili", ha notato Araya Asfaw dell'Università di Addis Abeba, principale collaboratore etiope del progetto, che ha descritto la città come "la versione africana di Bruxelles".

L'Etiopia, da parte sua, sta cercando di ripulirsi. Nel 2024, è diventato il primo paese a vietare le importazioni di veicoli a motore a combustione interna, e le città stanno aggiungendo piste ciclabili e infrastrutture per veicoli elettrici. I dati MAIA forniscono una base di riferimento per monitorare i progressi mentre Addis Abeba cresce - la sua popolazione di quasi 6 milioni è prevista superare i 10 milioni entro il 2050.

Il PM2.5 non è uno scherzo: il Rapporto sullo Stato dell'Aria Globale 2025 stima che l'esposizione sia collegata a circa 4,9 milioni di morti in tutto il mondo ogni anno. Il carbonio nero, un componente del PM2.5, è particolarmente preoccupante per la salute. I sensori a terra di MAIA e le future osservazioni satellitari aiuteranno a identificare diversi tipi di particelle e le loro fonti, il che potrebbe rivoluzionare il modo in cui la qualità dell'aria viene studiata e gestita.

La missione MAIA, che include una fotocamera costruita dal JPL pronta per essere lanciata su un satellite dell'Agenzia Spaziale Italiana non prima della fine del 2027, è il primo progetto NASA a includere ricercatori di salute pubblica nel suo team. Combineranno le mappe PM2.5 con i dati sanitari per esplorare i legami tra i tipi di particelle e gli esiti di salute. Come ha detto Shlipak, "combinare la rete di sensori e le osservazioni satellitari sarà un punto di svolta".

Quindi, mentre l'aria di Addis Abeba potrebbe attualmente essere più fuliggine che ossigeno, almeno la scienza è sul caso - e la città sta facendo passi per respirare più facilmente.