A mais recente missão de qualidade do ar da NASA entregou um cartão-postal bastante sóbrio de Adis Abeba: o ar da capital etíope está espesso com carbono negro, e os dados de monitoramento de longo prazo mostram exatamente quando e por quê. As descobertas, publicadas na ES&T: Air, são baseadas em medições de 10 locais de monitoramento da qualidade do ar implantados pelo projeto Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA) da NASA, que rastreou a poluição entre 2022 e 2025.

Acontece que a concentração média de PM2.5 de três anos de Adis Abeba foi de 30 microgramas por metro cúbico - mais de três vezes o padrão anual baseado em saúde da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. E os níveis de carbono negro? Quatro a nove vezes maiores do que os medidos em Los Angeles, Atlanta e Boston, as três cidades americanas que a MAIA também está monitorando. Então, se você pensou que o trânsito de LA era ruim, pense de novo.

O estudo, liderado por Kyan Shlipak (que estagiou no JPL) e coautorado por Sina Hasheminassab, vice-investigador principal da MAIA, é o primeiro olhar de longo prazo e multissite sobre PM2.5 e carbono negro na Etiópia. Os dados capturam picos de poluição durante o trânsito de hora de ponta e fogueiras de feriados, e até mesmo à noite, quando a queima de carvão mantém as emissões altas. "Mesmo à noite, quando o trânsito diminui, você vê altas emissões da queima de carvão e outros combustíveis", observou Araya Asfaw da Universidade de Adis Abeba, o principal colaborador etíope do projeto, que descreveu charmosamente a cidade como "a versão africana de Bruxelas".

A Etiópia, por sua vez, está tentando limpar sua imagem. Em 2024, tornou-se o primeiro país a proibir importações de veículos com motor de combustão interna, e as cidades estão adicionando ciclovias e infraestrutura para veículos elétricos. Os dados da MAIA fornecem uma linha de base para acompanhar o progresso à medida que Adis Abeba cresce - sua população de quase 6 milhões deve ultrapassar 10 milhões até 2050.

PM2.5 não é brincadeira: o Relatório do Estado do Ar Global de 2025 estima que a exposição está ligada a cerca de 4,9 milhões de mortes em todo o mundo a cada ano. O carbono negro, um componente do PM2.5, é particularmente preocupante para a saúde. Os sensores terrestres da MAIA e futuras observações por satélite ajudarão a identificar diferentes tipos de partículas e suas fontes, o que pode revolucionar a forma como a qualidade do ar é estudada e gerenciada.

A missão MAIA, que inclui uma câmera construída pelo JPL programada para lançamento em um satélite da Agência Espacial Italiana não antes do final de 2027, é o primeiro projeto da NASA a incluir pesquisadores de saúde pública em sua equipe. Eles combinarão mapas de PM2.5 com dados de saúde para explorar ligações entre tipos de partículas e resultados de saúde. Como Shlipak colocou, "combinar a rede de sensores e observações de satélite será um divisor de águas".

Então, enquanto o ar de Adis Abeba pode atualmente ser mais fuligem do que oxigênio, pelo menos a ciência está no caso - e a cidade está tomando medidas para respirar mais facilmente.