La dernière mission de qualité de l'air de la NASA a livré une carte postale plutôt édifiante d'Addis-Abeba : l'air de la capitale éthiopienne est chargé de carbone noir, et les données de surveillance à long terme montrent exactement quand et pourquoi. Les résultats, publiés dans ES&T: Air, sont basés sur des mesures provenant de 10 sites de surveillance de la qualité de l'air déployés par le projet MAIA (Multi-Angle Imager for Aerosols) de la NASA, qui a suivi la pollution entre 2022 et 2025.

Il s'avère que la concentration moyenne de PM2,5 sur trois ans à Addis-Abeba était de 30 microgrammes par mètre cube - plus de trois fois la norme annuelle de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) basée sur la santé. Et les niveaux de carbone noir ? Quatre à neuf fois plus élevés que ceux mesurés à Los Angeles, Atlanta et Boston, les trois villes américaines que MAIA surveille également. Donc, si vous pensiez que la circulation à Los Angeles était mauvaise, détrompez-vous.

L'étude, dirigée par Kyan Shlipak (qui a fait un stage au JPL) et co-écrite par Sina Hasheminassab, chercheur principal adjoint de MAIA, est le premier examen à long terme et multi-sites des PM2,5 et du carbone noir en Éthiopie. Les données capturent les pics de pollution pendant les heures de pointe et les feux de joie des fêtes, et même la nuit, lorsque la combustion du charbon de bois maintient des émissions élevées. « Même la nuit, lorsque la circulation diminue, on observe des émissions élevées provenant de la combustion du charbon de bois et d'autres combustibles », a noté Araya Asfaw de l'Université d'Addis-Abeba, principal collaborateur éthiopien du projet, qui a joliment décrit la ville comme « la version africaine de Bruxelles ».

L'Éthiopie, pour sa part, essaie de se racheter. En 2024, elle est devenue le premier pays à interdire l'importation de véhicules à moteur à combustion interne, et les villes ajoutent des pistes cyclables et des infrastructures pour les véhicules électriques. Les données de MAIA fournissent une référence pour suivre les progrès alors qu'Addis-Abeba grandit - sa population de près de 6 millions d'habitants devrait dépasser les 10 millions d'ici 2050.

Les PM2,5 ne sont pas une plaisanterie : le rapport 2025 sur l'état de l'air dans le monde estime que l'exposition est liée à environ 4,9 millions de décès par an dans le monde. Le carbone noir, un composant des PM2,5, est particulièrement préoccupant pour la santé. Les capteurs au sol de MAIA et les futures observations par satellite aideront à identifier différents types de particules et leurs sources, ce qui pourrait révolutionner la façon dont la qualité de l'air est étudiée et gérée.

La mission MAIA, qui comprend une caméra construite par le JPL et qui doit être lancée sur un satellite de l'Agence spatiale italienne au plus tôt fin 2027, est le premier projet de la NASA à inclure des chercheurs en santé publique dans son équipe. Ils combineront les cartes de PM2,5 avec des données de santé pour explorer les liens entre les types de particules et les résultats de santé. Comme l'a dit Shlipak, « combiner le réseau de capteurs et les observations par satellite changera la donne ».

Alors, même si l'air d'Addis-Abeba est peut-être actuellement plus suie qu'oxygène, au moins la science est sur le coup - et la ville prend des mesures pour respirer plus facilement.